Des robots alimentés par l’IA transforment la réparation des routes en Europe
L’entretien des routes est essentiel à la sécurité et à la croissance économique, mais il reste l’un des services publics les plus dangereux et les plus coûteux. Le projet HERON(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), financé par l’UE, a pour objectif d’automatiser ces opérations, en créant la première plateforme robotique intégrée capable de réparer les nids-de-poule, de sceller les fissures, de repeindre les marquages et même de gérer les tâches avant et après les travaux, comme le placement des cônes et la création de rapports.
S’attaquer à la complexité des matériaux routiers «instables»
Automatiser les travaux routiers n’est pas aussi simple que de remplacer les ouvriers par des bras robotisés. Les matériaux tels que le bitume(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) et les granulats se comportent de manière imprévisible, changeant en fonction de la température et de l’humidité. Comme le rappelle Nikos Bakalos, le coordinateur du projet: «Le défi le plus contre-intuitif n’était pas la précision du bras robotique, mais la nature “instable” des matériaux eux-mêmes. Le bitume et les granulats ne se comportent pas comme des pièces industrielles obéissantes; ils sont capricieux, changeant leur viscosité et leur adhérence à chaque changement de température et d’humidité.» Ces difficultés nécessitaient des stratégies de détection et de contrôle avancées, garantissant que le système puisse faire face aux variations que les équipes humaines gèrent instinctivement.
Navigation et prise de décision en environnements réels
Les véhicules HERON ont été conçus pour les autoroutes et les routes urbaines, où les outils de navigation traditionnels sont confrontés à des compromis importants. Les systèmes mondiaux de navigation par satellite cinématiques(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) temps réel (RTK-GNSS) peuvent fournir une précision au centimètre près, mais perdent en fiabilité dans les tunnels ou les passages souterrains. Les méthodes de localisation et cartographie simultanées(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) (SLAM), qui construisent des cartes à partir de capteurs tels que des caméras ou la détection et mesure de distance par onde lumineuse(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) (LiDAR), un système laser qui crée des cartes 3D de l’environnement, offrent une cohérence locale mais dérivent souvent dans des environnements autoroutiers répétitifs. La solution de l’équipe a été de fusionner les deux approches, garantissant ainsi la fiabilité dans tous les environnements. Une fois les défauts détectés, le défi consistait à planifier les interventions. HERON a développé des flux de travail hybrides homme–robot où les opérateurs pouvaient superviser et ajuster les actions du robot en temps réel. Nikos Bakalos explique: «En pratique, un pipeline entièrement autonome reste difficile dans ces conditions, et une approche hybride homme–robot est actuellement plus adaptée.» Cette conception a permis au système d’équilibrer l’automatisation avec la surveillance humaine, en particulier dans les scénarios de maintenance complexes.
Intégrer la RA et la RV dans les opérations quotidiennes
Alors que les outils de réalité augmentée (RA) et de réalité virtuelle (RV) sont souvent traités comme des extras facultatifs, HERON les a intégrés à la plateforme dès le départ. Ces outils ont amélioré la connaissance de la situation, permettant au personnel distant de visualiser les défauts, de simuler les flux de travail et de valider les interventions sans exposition directe au trafic. Comme le note Nikos Bakalos: «La RA et la RV sont devenues essentielles à notre mission lorsque nous avons reconnu l’importance de la connaissance de la situation, tant pour le centre de contrôle que pour le personnel travaillant directement sur la route.» Leur utilisation réduit les risques pour l’opérateur tout en rendant les inspections et les interventions plus rapides et plus fiables.
Adoption dans les agences routières réelles
En combinant drones, robots terrestres, détection basée sur l’IA et visualisation immersive, HERON a créé un écosystème de maintenance polyvalent. Au-delà des performances techniques, le projet a mis en évidence la nécessité de mettre à jour les procédures et les cadres d’approvisionnement afin que les agences puissent adopter la robotique comme partie intégrante de leurs opérations. Avec sa démonstration de détection automatisée des défauts, d’intervention robotique sécurisée et de création de rapports intégrée, HERON marque une étape vers la maintenance prédictive et l’utilisation de jumeaux numériques dans la gestion des infrastructures.
