Recuerdos: ¿realidad o ficción?
Los lapsus de memoria cotidianos pueden tener consecuencias desde mundanas hasta potencialmente mortales. En gran parte de la investigación neurocientífica se ha intentado comprender la memoria mediante pruebas muy puras, sencillas y simplificadas, como recordar listas de obras no relacionadas o imágenes de objetos. Sin embargo, como explica Chris Bird, catedrático de Neurociencia Cognitiva de la Universidad de Sussex, estas medidas no captan el hecho de que nuestras experiencias en el mundo real se desarrollan a lo largo del tiempo, en lugares concretos, e implican causa y efecto. El proyecto EVENTS(se abrirá en una nueva ventana), apoyado por el Consejo Europeo de Investigación(se abrirá en una nueva ventana), adoptó un método diferente. El equipo utilizó historias o vídeos que simulaban experiencias cotidianas para poner a prueba la memoria, y la resonancia magnética funcional(se abrirá en una nueva ventana) (RMf) para investigar cómo los procesos de memoria se sustentan en distintas redes cerebrales. «Esto permite comprender cómo funcionan los procesos normales de la memoria y por qué y cuándo pueden producirse fallos de memoria, así como por qué el deterioro de la memoria es un rasgo definitorio de enfermedades cerebrales como el Alzheimer», afirma.
Cómo se combina la información procesada en módulos neuronales independientes dentro de un «modelo de acontecimientos» mental
El equipo de EVENTS estudió si las personas con problemas de memoria graves seguían siendo capaces de comprender y seguir una historia narrativa «en el momento», aunque luego no pudieran recordarla. Se escaneó mediante RMf a unas cuatrocientas personas de entre dieciocho y cuarenta años de la universidad y sus alrededores, y se examinó a unos cincuenta adultos con problemas de memoria de entre sesenta y cinco y ochenta y cinco años, junto con un número similar de participantes «de control» sanos de la misma edad. Otros mil voluntarios en línea también participaron en los experimentos.
¿Recuerdas lo que pasó? ¿O lo que creemos que debería haber ocurrido?
El equipo ha mejorado nuestra comprensión de por qué y cuándo puede fallar nuestra memoria y apunta maneras de evitar que se produzcan fallos de la memoria. También han demostrado que las personas con problemas de memoria tienen dificultades no solo para recordar acontecimientos en las horas y días posteriores a su ocurrencia, sino también para comprender cómo se desarrollan los acontecimientos en el presente. Se revelaron otros mecanismos del procesamiento de la información por el cerebro. Mediante vídeos de animación fotograma a fotograma de personas realizando acciones familiares, como lavar la ropa, que los participantes observaban en el escáner, en el trabajo se abordó cómo el hipocampo señala la sorpresa. «Esto resolvió un debate teórico sobre el papel del hipocampo en el procesamiento del "error de predicción"», añade Bird, coautor de un artículo(se abrirá en una nueva ventana) que expone los hallazgos en la revista «Proceedings of the National Academy of Sciences». En otro artículo, «False memories for ending of events»(se abrirá en una nueva ventana), se mostraba que si se observan acontecimientos que terminan de forma abrupta antes de un «cambio de escena» natural, cuando se recuerdan, con mucha frecuencia se «añade» el final, como si se hubiera visto la escena hasta su conclusión. No son conscientes de que están recordando falsamente cosas que nunca vieron suceder. En varias publicaciones, los investigadores abordan la cuestión: ¿Cuánto recordamos de lo que ocurrió en una situación frente a lo que pensamos que debería ocurrir en una situación? «Demostramos que las "huellas dactilares" específicas del vídeo de la actividad con RMf se basan en gran medida en la información fiable y predecible que esperamos de una situación, más que en la información menos predecible que podría hacer que el evento fuera único. Por ejemplo, si recordamos una escena de la serie de televisión "Friends", es nuestro conocimiento de los personajes principales y su contexto lo que forma el andamiaje principal de nuestra memoria; los acontecimientos específicos de una escena concreta son solo la guinda del pastel». Como explica Bird: «Estamos desgranando los sistemas cerebrales que procesan el conocimiento sobre el mundo y proporcionan nuestras expectativas sobre lo que debería ocurrir en una situación determinada».