Nuevos conocimientos sobre un complejo problema de química atmosférica
El cambio climático y la calidad del aire son dos retos importantes que Europa debe afrontar sin rodeos. Pero para ello hace falta algo más que soluciones innovadoras. También requiere una investigación en profundidad y una planificación cuidadosa para garantizar que nuestras acciones climáticas resuelven realmente el problema y no crean consecuencias imprevistas. Tomemos como ejemplo el cloro atómico, un elemento químico cuyo papel en la química atmosférica es objeto de gran debate. Según Pete Edwards, químico analista atmosférico de la Universidad de York(se abrirá en una nueva ventana), cuantificar el impacto atmosférico del cloro es un requisito previo para desarrollar herramientas eficaces de gestión de la crisis climática. «Dado que existen varias propuestas de herramientas destinadas a la geoingeniería atmosférica, es fundamental que el cloro esté mejor representado en los modelos que utilizamos para evaluar el impacto de una solución», afirma. El proyecto Trop-ClOC, financiado con fondos europeos, contribuye a mejorar nuestra capacidad para representar estos procesos. El proyecto, que contó con el apoyo del Consejo Europeo de Investigación(se abrirá en una nueva ventana), pretende avanzar en el conocimiento del papel del cloro atómico como oxidante atmosférico, tarea que incluye cuantificar su contribución al cambio climático y a la contaminación atmosférica. «Nos propusimos avanzar en el estado actual de la ciencia y hacerlo mediante el desarrollo de nuevos datos observacionales que puedan cuestionar la forma en que se representa el cloro en nuestros modelos actuales de química atmosférica», añade Edwards, investigador principal del proyecto.
Predicción del impacto del cloro en la contaminación atmosférica
Para empezar, el proyecto desarrolló nuevos instrumentos ópticos y métodos de muestreo que luego utilizaron para recopilar datos sobre, por ejemplo, el ácido clorhídrico (HCl). El HCl no solo es el mayor compuesto de las reservas de cloro, sino que también es notoriamente difícil de detectar. «Gracias a nuestros instrumentos, ahora podemos medir el HCl con gran exactitud y precisión, y con pérdidas o interacciones mínimas en la entrada, lo que aumenta considerablemente nuestra capacidad para cuantificar y comprender esta importante reserva de cloro atmosférico», explica Edwards. Según Edwards, comprender los factores que influyen en el HCl en la troposfera es fundamental para poder predecir el impacto actual del cloro en la contaminación atmosférica y en la eliminación del metano, un gas de efecto invernadero. «También es fundamental si queremos asegurarnos de que las soluciones de geoingeniería propuestas para combatir el cambio climático no tengan consecuencias no deseadas, ya que algunas de ellas implican un aumento significativo del cloro en la troposfera», añade.
Señalización de tergiversaciones en los procesos atmosféricos
Mientras los investigadores siguen analizando los datos recogidos, ya han identificado varios procesos que están mal representados en los modelos actuales. Por ejemplo, en las Bermudas, identificaron tergiversaciones de los procesos heterogéneos atmosféricos en ubicaciones marinas, una tergiversación que podría dar lugar a subestimaciones significativas del verdadero papel de la química del cloro atmosférico. Para comprender plenamente este problema, junto con otras incertidumbres identificadas durante el proyecto, el equipo del proyecto está realizando actualmente mediciones adicionales utilizando instrumentación Trop-ClOC. También están estudiando la posibilidad de otros proyectos financiados con fondos europeos que podrían ampliar el trabajo pionero de Trop ClOC. «La ambiciosa naturaleza de Trop-ClOC significa que su legado vendrá de las nuevas tecnologías demostradas, los nuevos conjuntos de datos recogidos y los avances fundamentales realizados en la forma de entender este complejo problema de la química atmosférica», concluye Edwards.
