Le premier satellite commercial dédié à la science spatiale ouvre une nouvelle ère pour l’astronomie
Les éruptions stellaires peuvent modifier radicalement l’atmosphère des exoplanètes en orbite, ce qui pourrait nuire à leur capacité à abriter la vie. L’observation de ces phénomènes, notamment dans l’ultraviolet, est essentielle pour comprendre leur impact. Cependant, l’atmosphère terrestre absorbe la lumière ultraviolette, ce qui rend les observations au sol impossibles.
Étendre l’accès au domaine de l’ultraviolet
Les télescopes spatiaux, dont le Hubble et le James Webb, offrent certaines capacités dans le spectre ultraviolet, mais leur disponibilité est limitée en raison de leur forte demande et de leur focalisation sur un large éventail d’objectifs astronomiques. Le projet MAUVE(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), financé par l’UE, a dévoilé pour la première fois un petit satellite, Mauve. Il s’agit d’un CubeSat 16U équipé d’un télescope de 13 cm conçu pour surveiller l’activité magnétique des étoiles et combler le manque de données dans l’ultraviolet. «Mauve a été lancé en novembre 2025 à bord du Transporter-15 de SpaceX, et s’est placé sur une orbite terrestre basse héliosynchrone à environ 510 km d’altitude. Il a capté la première lumière en février 2026, en observant Eta Ursae Majoris(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) lors d’une exposition de cinq secondes», note le Dr Marcell Tessenyi, coordinateur du projet et directeur général de Blue Skies Space. Le spectre correspond étroitement aux données d’archives de Hubble STIS sur la même étoile, ce qui constitue une validation prometteuse des performances de l’instrument. «En fournissant des observations à long terme des étoiles dans l’ultraviolet, Mauve permettra aux scientifiques de suivre les changements de l’activité stellaire au fil des semaines, des mois, voire des années», explique Marcell Tessenyi. Cette mission vise à combler des lacunes critiques en astronomie, notamment en ce qui concerne les études temporelles qui révèlent l’évolution du comportement stellaire au fil du temps. «Mauve est conçu pour surveiller des phénomènes tels que l’activité magnétique, les éruptions et les émissions transitoires, offrant un aperçu des processus dynamiques que les observations statiques ne peuvent pas saisir», ajoute Marcell Tessenyi.
Une conception intelligente qui fait progresser les capacités satellitaires
Le succès de la mission repose sur plusieurs nouvelles technologies développées spécifiquement pour sa plateforme CubeSat. Par exemple, son alimentation électrique garantit la résilience en doublant les cellules de la batterie et en réduisant la tension maximale du bus, ce qui permet au satellite de continuer à fonctionner même en cas de défaillance d’une cellule. En outre, le contrôleur de charge utile intelligent sert d’interface robuste entre la plateforme et sa charge utile, ce qui améliore la fiabilité et la réutilisation pour les missions futures. La plateforme est également dotée d’un système avancé de détermination et de contrôle de l’attitude qui intègre la technologie des gyroscopes et les données de la charge utile afin d’obtenir un pointage ultra-précis, essentiel à la capture d’observations de haute qualité d’étoiles lointaines. La charge utile proprement dite comprend un télescope de 13 cm relié à des spectromètres redondants par des fibres optiques. La philosophie de conception de Mauve met l’accent sur l’utilisation de composants commerciaux modifiés, tels qu’un télescope adapté d’un système de communication laser intersatellite. Cette solution contribue à équilibrer les coûts et les performances, et à mettre au point des missions de manière agile sans sur-ingénierie.
Petits satellites, grand potentiel d’exploration
Mauve est passé du niveau de maturité technologique (NMT) 3 au NMT 6 dans les délais impartis, prouvant ainsi sa capacité à fournir des données scientifiques de haute qualité. La mission a démontré que les petits CubeSats peuvent effectuer efficacement la spectrophotométrie de cibles lumineuses sans nécessiter de grands miroirs, de détecteurs cryogéniques ou de suppression de la lumière parasite thermique. «Cette réalisation crée un précédent pour le développement de satellites scientifiques peu coûteux et rapidement déployables, prouvant qu’il est possible de faire de l’astronomie significative à partir de petits satellites construits rapidement et à faible coût», souligne Marcell Tessenyi. Blue Skies Space, l’organisation à l’origine de Mauve, prévoit déjà d’autres projets ambitieux, notamment la mission Twinkle(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) pour l’étude des exoplanètes et une flotte de satellites(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) autour de la Lune pour explorer les signaux radio de l’âge des ténèbres cosmiques.
