Argumentos a favor del cribado sistemático de la fibrosis hepática
La cirrosis hepática es una enfermedad potencialmente mortal que afecta a unos diez millones de europeos. Aunque la cirrosis suele ser irreversible, la fibrosis hepática —la acumulación de tejido cicatricial en el hígado que conduce a la cirrosis— sí puede revertirse. Es decir, tratar la fibrosis permite prevenir la aparición de cirrosis. Sin embargo, su aplicación práctica resulta compleja. «La fibrosis hepática suele ser difícil de diagnosticar en fases iniciales porque no provoca síntomas hasta que el proceso de formación de cicatrices está avanzado. En ese momento, a menudo ya es demasiado tarde para tratar la enfermedad y los pacientes pueden necesitar un trasplante de hígado o incluso fallecer», explica Pere Ginès, catedrático de Medicina de la Universidad de Barcelona(se abrirá en una nueva ventana). Gracias al respaldo del proyecto LiverScreen(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, Ginès dirige una iniciativa destinada a desarrollar un procedimiento que permita diagnosticar la hepatopatía crónica lo suficientemente pronto como para que aún pueda tratarse. «Queremos poder realizar cribados poblacionales de fibrosis hepática del mismo modo que hoy se hacen programas de detección temprana del cáncer colorrectal, de mama o de próstata», añade Ginès. En el proyecto también se propuso identificar los principales factores de riesgo asociados a la hepatopatía crónica.
Muchos adultos presentan fibrosis hepática sin diagnosticar
En el proyecto participaron investigadores de nueve países europeos y se seleccionó a más de treinta mil personas sin diagnóstico previo de hepatopatía. «Se trata, con diferencia, de la mayor cohorte poblacional del mundo con fenotipo hepático. Esta base de datos estará disponible para otros investigadores que trabajen con enfermedades hepáticas», explica Ginès. A partir de esta cohorte, el equipo estimó que cerca del 2 % de la población adulta europea presenta fibrosis hepática en estadio avanzado sin diagnosticar. El equipo del proyecto también identificó un elevado número de personas con riesgo de desarrollar hepatopatía crónica. «Estas cifras revelan que una proporción importante de la población podría beneficiarse de medidas preventivas y terapéuticas capaces, al menos, de frenar la progresión de la enfermedad, cuando no de curarla», subraya Ginès.
Una nueva herramienta para el cribado de fibrosis hepática
Otro de los principales resultados del proyecto es un nuevo método de cribado de la fibrosis hepática denominado LiverRisk(se abrirá en una nueva ventana). Este método utiliza un algoritmo para detectar fibrosis hepática en adultos sin enfermedad hepática conocida y estimar el riesgo de mortalidad a largo plazo asociado a una hepatopatía. «Es una herramienta sencilla, disponible como aplicación móvil y también en línea, que permite a los profesionales sanitarios calcular rápidamente el índice de riesgo hepático de un paciente», comenta Ginès. Para calcular la puntuación solo es necesario introducir la edad y el sexo del paciente, además de seis variables analíticas, a saber: glucosa, colesterol, AST, ALT, GGT y recuento plaquetario. La aplicación gratuita puede descargarse aquí(se abrirá en una nueva ventana).
Una nueva herramienta para hacer frente a las enfermedades crónicas no transmisibles
El proyecto LiverScreen sienta las bases para el cribado sistemático de la fibrosis hepática. De este modo, contribuye a mejorar la respuesta europea frente a las enfermedades crónicas no transmisibles, que hoy día constituyen la principal causa de mortalidad en el mundo. «Dado que las enfermedades hepáticas crónicas son el origen del cáncer de hígado, el cribado y el tratamiento adecuado pueden ayudar a reducir la carga asociada a este tipo de cáncer», concluye Ginès. En la actualidad, los investigadores preparan un ensayo clínico aleatorizado y controlado para demostrar que el cribado de fibrosis hepática reduce la mortalidad a largo plazo vinculada a la hepatopatía crónica.
