Mejorar la retención de agua en diferentes contextos agronómicos
Europa es el continente que más rápido se está calentando(se abrirá en una nueva ventana). El cambio climático está aumentando la frecuencia de las inundaciones, las sequías y las olas de calor. Estos fenómenos meteorológicos extremos ejercen una presión creciente sobre los recursos hídricos destinados tanto al abastecimiento de la población como a la agricultura. En el proyecto OPTAIN(se abrirá en una nueva ventana) se desarrolló un planteamiento integral para evaluar a nivel de parcela y de cuenca la efectividad de medidas naturales de retención de agua a pequeña escala (NSWRM, por sus siglas en inglés). El objetivo era favorecer la aceptación y aplicación de esta solución basada en la naturaleza.
Un conjunto de herramientas para evaluar las medidas naturales de retención de agua a pequeña escala
La investigación estableció un marco armonizado que integra datos, modelos y técnicas de optimización para analizar la dinámica del agua y de los nutrientes en catorce cuencas agrícolas pequeñas utilizadas como casos de estudio. El equipo de OPTAIN empleó el modelo SWAT+(se abrirá en una nueva ventana), que perfeccionó con nuevas herramientas para mejorar la conectividad espacial entre las unidades de modelización y simplificar la gestión del modelo y el tratamiento de los datos generados. Los resultados de SWAT+ se validaron de forma cruzada con el modelo SWAP(se abrirá en una nueva ventana), que proporcionó información detallada sobre el balance hídrico del suelo. Después, se desarrollaron herramientas para identificar las combinaciones espaciales de NSWRM más eficaces en función de las condiciones ambientales de cada caso de estudio. Asimismo, se analizaron diferentes escenarios climáticos utilizando cadenas de modelos climáticos globales y regionales (GCM-RCM, por sus siglas en inglés) para evaluar el comportamiento de estas medidas en función de las proyecciones climáticas futuras.
Reducir las brechas del conocimiento entre regiones
Los catorce casos de estudio se distribuyeron entre las regiones biogeográficas continental, panónica y boreal, que representan diferentes zonas climáticas europeas con condiciones hidrológicas y agrícolas muy heterogéneas. Cada uno de ellos se centró en problemas ambientales específicos, como las inundaciones, las sequías, la erosión del suelo y las pérdidas de rendimiento de los cultivos. «El estudio conjunto de estas tres regiones nos ayudó a ampliar la perspectiva europea, evaluar las medidas de retención de agua en un amplio gradiente climático y desarrollar soluciones eficaces y transferibles adaptadas a distintos contextos», explica Martin Volk, coordinador del proyecto. Las medidas probadas resultaron ser más eficaces cuando se aplicaron de forma estratégica en puntos críticos hidrológicos y se combinaron entre sí. Por ejemplo, prácticas como la agricultura de conservación, las franjas de drenaje cubiertas de vegetación y las balsas de retención generaron efectos sinérgicos tanto en el almacenamiento de agua como en la gestión de nutrientes. «Estas combinaciones superaron sistemáticamente los resultados obtenidos con medidas aplicadas de forma aislada», destaca Felix Witing, responsable de la gestión del proyecto. Los resultados de los casos de estudio demostraron que las NSWRM pueden mejorar de forma notable la gestión del agua y de los nutrientes, al tiempo que contribuyen al desarrollo de nuevas metodologías de modelización para investigadores y otros profesionales del sector hídrico. Entre los resultados del proyecto figura una base de datos europea armonizada de NSWRM(se abrirá en una nueva ventana), que está disponible a través de WOCAT(se abrirá en una nueva ventana) (World Overview of Conservation Approaches and Technologies): una de las colecciones más completas de información sobre las características de estas medidas, su rendimiento y los contextos en los que se han aplicado.
Impactos a largo plazo y legado
Se prevé que los resultados de OPTAIN sigan mejorando el diseño, la ubicación y la adopción de NSWRM en diferentes paisajes europeos. El marco de modelización desarrollado, las herramientas de optimización y los conocimientos obtenidos para cada región contribuirán a una gestión más resiliente del agua en las cuencas agrícolas, ayudarán a reducir las pérdidas de nutrientes y reforzarán las estrategias de adaptación al cambio climático. El desarrollo de una herramienta transferible de apoyo a la toma de decisiones permitirá a los responsables políticos y a las partes interesadas evaluar las combinaciones de medidas más eficaces en cada contexto. Los resultados se difundieron a través de repositorios científicos de acceso abierto, documentos de orientación política, talleres con las partes interesadas y herramientas interactivas de aprendizaje, con el fin de facilitar su acceso y utilización. El equipo de OPTAIN también elaboró un conjunto de directrices sobre modelización y optimización que podrá servir de referencia para futuras iniciativas de gestión del agua a escala de cuenca en toda Europa. En conjunto, OPTAIN proporciona una base sólida y transferible para respaldar la toma de decisiones basada en evidencias en una amplia variedad de condiciones ambientales y paisajísticas, contribuyendo a una gestión más eficiente de los recursos y al desarrollo de sistemas agrícolas más resilientes.
