La technologie des capteurs pour lutter contre les marées noires
Les marées noires et les rejets de produits chimiques en mer ne sont souvent détectés qu’une fois qu’une nappe est visible ou que des dégâts se sont déjà produits. «Les outils existants, comme le radar, l’infrarouge et la surveillance visuelle, permettent de constater qu’il y a quelque chose à la surface de l’eau», explique Christian Testman, coordinateur du projet OWL(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) au sein de l’entreprise norvégienne Ocean Visuals(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). «Ils ne peuvent toutefois pas déterminer de manière fiable de quoi il s’agit ni quelle est sa concentration, et ils peinent à détecter les fines couches, le pétrole dissous et les faibles concentrations.» Une surveillance continue et objective, capable d’identifier la pollution en temps réel est dès lors nécessaire. Elle permettrait d’intervenir efficacement en quelques minutes plutôt qu’en plusieurs jours et de demander des comptes aux responsables. Tel était l’objectif général du projet OWL, soutenu par le Conseil européen de l’innovation(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre).
Faire progresser la technologie lidar brevetée
Le projet visait à appliquer la technologie lidar brevetée de fluorescence induite par laser hyperspectrale (HLIF pour «hyperspectral laser-induced fluorescence») à une gamme complète de capteurs destinés aux navires, aux installations en mer, aux drones et aux aéronefs. Le lidar est une technologie de télédétection active qui mesure les distances à l’aide d’une lumière laser pulsée. Chaque capteur est conçu pour détecter, quantifier et classer à distance et en temps réel le pétrole et d’autres polluants organiques, le système étant prêt à être déployé à l’échelle industrielle. Les capteurs d’OWL utilisent un laser ultraviolet pour rendre fluorescentes les substances présentes dans l’eau ou à sa surface. Ils analysent ensuite la lumière renvoyée sur 1 000 à 2 000 canaux spectraux. «Chaque type de pétrole et de substance organique possède sa propre “empreinte” spectrale», explique Christian Testman. «En la comparant à une bibliothèque de référence, nous pouvons identifier le type de polluant (par exemple, du brut léger, moyen ou lourd, du diesel ou du fioul de soute) et estimer sa concentration jusqu’à quelques parties par milliard.»
Installation des capteurs à bord des navires
La gamme de capteurs développée comprend le SEA OWL pour les navires et les installations, ainsi que l’ELF OWL pour les drones, l’AIR OWL pour les aéronefs et l’OWL MAP pour la connaissance de la situation. Au cours du projet financé par l’UE, le capteur SEA OWL a été testé en conditions réelles d’exploitation, à bord des navires de lutte contre les marées noires de l’administration côtière norvégienne. Une bibliothèque de référence a également été mise en place pour permettre la classification en temps réel des types de pétrole. «Nous avons ensuite installé les capteurs à bord du paquebot côtier norvégien Hurtigruten pour assurer une surveillance continue le long du littoral norvégien», explique Christian Testman. «Un SEA OWL a été mis en service sur un navire d’intervention en cas de marée noire de Petrobras dans les bassins de Campos et de Santos, au Brésil.» À bord d’un navire de prospection sismique au large du Suriname, le système a effectué plus de 136 000 mesures en trois semaines et cartographié des suintements naturels. «L’équipage du navire l’a utilisé de manière autonome, et nous l’avons entretenu à distance», note Christian Testman.
Accélérer la mise sur le marché des capteurs
Le projet a permis de faire progresser la maturité commerciale des capteurs. Des brevets européens et américains ont été délivrés, avec une protection valable jusqu’en 2034. L’entreprise compte déjà parmi ses clients Petrobras et OceanPact au Brésil. «Nous sommes actuellement en pourparlers avec plus de 50 opérateurs commerciaux, ports et organismes publics», ajoute Christian Testman. En outre, l’entreprise est sur le point d’obtenir un financement supplémentaire, grâce à l’engagement de la Banque européenne d’investissement(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). «Ces fonds serviront à soutenir des centres de services aux États-Unis, au Brésil, en Afrique et dans la région du Golfe», explique Christian Testman. «L’idée est que les opérateurs, les ports et les garde-côtes disposent en continu de données sur la pollution sans avoir à posséder ni à gérer le matériel. Notre prochain capteur, le SUB OWL, permettra d’étendre la surveillance sous la surface de l’eau.»
