Tecnología de sensores para hacer frente a los vertidos de petróleo en el mar
Los vertidos de petróleo y las descargas de sustancias químicas en el mar suelen detectarse cuando ya se observa una mancha en la superficie o se han producido daños. «Las herramientas actuales, como el radar, los sensores infrarrojos y la vigilancia visual, pueden detectar la presencia de sustancias en el agua», explica Christian Testman, coordinador del proyecto OWL(se abrirá en una nueva ventana) en la empresa noruega Ocean Visuals(se abrirá en una nueva ventana). «Sin embargo, no identifican con fiabilidad la sustancia ni su concentración, y tampoco detectan bien las películas finas de petróleo, el petróleo disuelto o las concentraciones bajas». Por ello, es necesario contar con sistemas de vigilancia continua que proporcionen datos objetivos sobre la contaminación en tiempo real. Así se podría actuar con eficacia en cuestión de minutos, en lugar de días, y exigir responsabilidades a los causantes de los vertidos. Este era el objetivo principal del proyecto OWL, que contó con el respaldo del Consejo Europeo de Innovación(se abrirá en una nueva ventana).
Avances en la tecnología LiDAR patentada
El equipo del proyecto se propuso desarrollar una gama completa de sensores para buques, instalaciones marinas, drones y aeronaves a partir de una tecnología LiDAR patentada de fluorescencia hiperespectral inducida por láser (HLIF, por sus siglas en inglés). LiDAR es una técnica de teledetección activa que mide distancias mediante pulsos de luz láser. Cada sensor está diseñado para detectar, cuantificar y clasificar el petróleo y otros contaminantes orgánicos de forma remota y en tiempo real. El sistema está preparado para su implantación a escala industrial. Los sensores OWL utilizan un láser ultravioleta para inducir fluorescencia en las sustancias presentes tanto en el agua como en su superficie. A continuación, analizan la luz que regresa al sensor en entre 1 000 y 2 000 canales espectrales. «Cada tipo de petróleo y de sustancia orgánica tiene una huella espectral característica», explica Testman. «Al compararla con una biblioteca de referencia, podemos identificar el contaminante (por ejemplo, crudo ligero, medio o pesado, gasóleo o combustible para buques) y estimar su concentración, incluso cuando es del orden de partes por mil millones».
Instalación de sensores en buques
La gama de sensores desarrollada comprende SEA OWL, para buques e instalaciones; ELF OWL, para drones; AIR OWL, para aeronaves; y OWL MAP, que ofrece una visión general de la situación. Durante el proyecto, se probó el sensor SEA OWL en condiciones reales de funcionamiento a bordo de los buques de lucha contra los vertidos de petróleo de la Administración Costera de Noruega. También se elaboró una biblioteca de referencia para identificar y clasificar los distintos tipos de petróleo en tiempo real. «A continuación, instalamos los sensores en un buque de pasajeros de la compañía noruega Hurtigruten para vigilar de forma continua la costa del país», destaca Testman. «También se utilizó un sensor SEA OWL a bordo de un buque de Petrobras dedicado a combatir los vertidos de petróleo en las cuencas de Campos y Santos, en Brasil». En un buque de prospección sísmica frente a las costas de Surinam, el sistema efectuó más de ciento treinta y seis mil mediciones en tres semanas y cartografió filtraciones naturales. «La tripulación del buque lo manejó por sí sola y nosotros nos encargamos de su mantenimiento a distancia», comenta Testman.
Avances hacia la comercialización de los sensores
El proyecto permitió avanzar en la preparación de los sensores para su comercialización. Ya se han concedido patentes en Europa y Estados Unidos, con protección hasta 2034. La empresa cuenta con clientes en Brasil, entre ellos Petrobras y OceanPact. «Actualmente mantenemos conversaciones con más de cincuenta operadores comerciales, puertos y organismos públicos», agrega Testman. La empresa también está a punto de conseguir nueva financiación, con el compromiso del Banco Europeo de Inversiones(se abrirá en una nueva ventana). «Esta financiación servirá para establecer centros de servicio en Estados Unidos, Brasil, África y la región del Golfo», explica Testman. «La idea es que los operadores, los puertos y los servicios de guardacostas obtengan datos sobre la contaminación de forma ininterrumpida sin tener que adquirir ni gestionar los equipos. Nuestro próximo sensor, SUB OWL, ampliará la vigilancia a las zonas situadas bajo la superficie del agua».
