Procesos industriales térmicos más ecológicos

A la luz de las pruebas de su extrema toxicidad para la salud humana y el entorno, la descarga de metales pesados provenientes de procesos industriales ha adquirido gran relevancia pública y científica. En el comportamiento sumamente complicado de los metales pesados a lo largo del proceso de incineración y demás procesos térmicos industriales radica la dificultad para el desarrollo de técnicas adecuadas de control de sus efectos contaminantes. En este difícil contexto, un proyecto financiado con fondos comunitarios ha diseñado un nuevo modelo y planteamiento capaz de describir las propiedades físicas de todos los compuestos de metales pesados propios de las sucesivas fases del proceso de incineración, junto con el efecto de los métodos y parámetros operativos en su comportamiento.

Tecnologías industriales

El paradero de los metales pesados en el medio ambiente depende de la forma que tengan. Cabe, por ejemplo, la evaporación de los metales pesados presentes en los combustibles fósiles o quemado de residuos; parte se oxidará en los gases de combustión que se liberan a la atmósfera, contaminando así extensas zonas. Otra salida al entorno puede ser la que pasa por las cenizas volantes y pesadas que se vierten a menudo en terrenos y pueden llegar a filtrar partículas pesadas a vías navegables cercanas. Pocas son las empresas que no vierten metales pesados en el entorno. De la principal fuente antropogénica de emisión de metales pesados –plomo, cinc, cobre– en el entorno son responsables los procesos de incineración y demás procesos térmicos industriales. La herramienta MELODI consta de una base de datos completa con información detallada sobre cada compuesto y, en especial, sobre los metales pesados presentes en cada fase de dichos procesos junto con su estado y propiedades físicas. Esta información resulta de vital importancia para predecir el potencial de filtrado del material y, además, desarrollar perfiles de distribución de compuestos entre los distintos residuos. Por si fuera poco, con el planteamiento adoptado se facilita información valiosa sobre los efectos de los parámetros operativos en el comportamiento de los metales pesados. De ahí que, dependiendo de la composición de los residuos, sea posible identificar las condiciones y los métodos operativos oportunos, como es el filtrado a alta temperatura, para un control óptimo de los metales pesados y, lo que es muy importante, la herramienta sirve también para realizar tareas de gestión de riesgos en caso de fuga. Con la ayuda de MELODI, se ha demostrado igualmente la posibilidad de usar en la construcción de carreteras los metales pesados recuperados a partir de cenizas volantes. Actualmente, la incineración está de protagonista desde que la preocupación pública existente por las emisiones potenciales de contaminantes motivara desde la Comisión Europea el establecimiento de estrictos controles legislativos. El planteamiento MELODI dota de nuevos recursos a la investigación química y de ingeniería de procesos dedicada a la incineración y combustión para la gestión de residuos de metales pesados. Además, MELODI admite multitud de aplicaciones relacionadas con los peligros que acompañan a los metales pesados en los materiales obtenidos mediante procesos térmicos.