Análisis de la nieve desde el espacio
La nieve constituye un tipo de precipitación importante pero complicado, que forma parte del ciclo hidrológico de la Tierra. El problema deriva del lapso existente entre el momento en que la nieve cae hasta que se funde, se convierte en corriente y se reintroduce el agua líquida en el ciclo. La nieve puede permanecer congelada durante períodos de tiempo de duración variable, desde días hasta años o decenios (en los glaciares, por ejemplo). Comprender el grado de cobertura de nieve (superficie cubierta de nieve) y la cantidad de agua contenida dentro de la nieve (equivalente de agua en la nieve) puede ayudar a la planificación y la utilización de los recursos hídricos, cuya reposición depende de la fusión de la nieve. Las zonas nevadas, en particular durante los meses de invierno, pueden alcanzar cientos de kilómetros. Por lo tanto, desde la superficie de la Tierra no es posible, ni en términos de coste ni de tiempo, medir la superficie cubierta de nieve, el equivalente de agua en la nieve y otras características de la nieve. Afortunadamente la nieve es sensible a diversas bandas del espectro electromagnético, sobre todo la porción de microondas del espectro, y en consecuencia es una candidata idónea para la teledetección. La teledetección activa por microondas se lleva a cabo emitiendo microondas y midiendo la magnitud de la señal de retorno recibida después de rebotar las microondas sobre la superficie de la Tierra. El radar de apertura sintética (SAR, o "synthetic aperture radar") es la forma más común de detección remota de microondas activas, aunque requiere unas técnicas rigurosas de tratamiento de datos. El equipo del SAR puede colocarse en un avión o en un satélite en órbita alrededor de la Tierra. Los científicos de algunos de los institutos de investigación más avanzados de Europa septentrional han descubierto nuevos métodos para cuantificar la superficie cubierta de nieve y el equivalente de agua en la nieve a partir de los datos del SAR. El equipo ha desarrollado innovadores algoritmos para interpretar los datos recogidos por el SAR, lo cual ha permitido crear modelos digitales para curvas de nivel (DEM, por "digital elevation models") de la superficie cubierta de nieve, incluso en regiones de alta montaña. El grupo está buscando apoyo para financiar las investigaciones adicionales que se requieren para perfeccionar el algoritmo de equivalente de agua en la nieve. Los DEM de superficie cubierta de nieve, de equivalente de agua en la nieve y de otros parámetros de la nieve servirán de base a las futuras actividades de planificación hidrológica, sobre todo en las regiones europeas que dependen de la fusión de la nieve para la obtención de agua.
