La protection du littoral européen
Le climat mondial a fortement fluctué au cours de l'histoire de la Terre, la planète ayant même été recouverte de glace à plusieurs reprises. Mais l'impact de l'homme sur le climat n'est étudié que depuis peu. Un certain nombre de facteurs devraient entraîner une hausse de la température de l'atmosphère terrestre au cours des prochaines décennies. Elle sera probablement suivie d'une augmentation du niveau moyen de la mer. L'élévation estimée du niveau de la mer, qui pourrait atteindre au moins de 50 centimètres dans certaines régions, pourrait avoir des conséquences dramatiques. Des millions de personnes à travers la planète pourraient être privées de leur lieu d'habitation. Les riches terres agricoles côtières disparaîtraient. L'industrie maritime en souffrirait puisque les ports ne seraient plus exploitables. Les économies nationales enregistreraient à coup sûr d'énormes pertes. La recherche européenne s'applique à comprendre comment protéger le littoral européen contre cette menace. La transformation des côtes se produit sur de nombreuses périodes différentes. Le projet a étudié aussi bien la moyenne échelle (1-100 ans) que la grande échelle (100-1000 ans). Les facteurs comme la fréquence d'orages et la magnitude, les variations du niveau de la mer, la subsidence et le soulèvement des plaques tectoniques, et les situations extrêmes (ex: tsunamis) ont été étudiés. On a découvert que la disponibilité du sédiment est essentielle au maintien d'un littoral sain. La puissance des orages est également un facteur important à prendre en compte. En plus d'influencer le climat global, l'homme a aussi un impact direct sur le littoral. Le remblayage des marécages, la construction de nouveaux logements le long des côtes et d'autres perturbations accélèrent l'érosion côtière. Les résultats de ces recherches, financées en partie dans le cadre du Programme ENV 1C, peuvent permettre d'améliorer la gestion des zones côtières européennes. L'Europe possède un littoral très étendu, bordant plusieurs étendues d'eau différentes. Les côtes européennes représentent également une ressource économique importante, notamment pour les industries maritime et du tourisme. Les nouvelles connaissances développées devraient aider les Européens à protéger cette importante ressource naturelle.
