Un substitut au pétrole brut: le GTL (gas-to-liquid)
Pour des raisons environnementales et politiques, les nations cherchent de plus en plus à réduire leur dépendance vis-à-vis du pétrole brut comme source d'énergie. Dans cette optique, le GTL (gas-to-liquid) semble une bonne alternative. En effet, ce carburant réduit les émissions polluantes tout en maintenant un excellent rendement énergétique. Toutefois, le GTL n'est pas encore exploitable en l'état du fait de ses coûts élevés de production. Mais si les scientifiques participant au projet SYNFUELS réussissent leur pari, il pourrait rapidement devenir moins onéreux. Une équipe multidisciplinaire de chimistes, physiciens, mathématiciens et ingénieurs s'est attaquée au problème. Les chercheurs ont amélioré l'oxydation partielle du méthane en gaz de synthèse en introduisant un catalyseur à plasma hors équilibre. La transformation survient ainsi à des températures plus basses, ce qui évite de recourir à l'infrastructure onéreuse employée actuellement. De plus, l'application d'une décharge à barrière diélectrique optimise la transformation. Couplé à la synthèse de Fisher-Tropsch, ce processus en deux étapes permet d'obtenir davantage de GTL, à partir d'une quantité de gaz naturel donnée, que toutes les méthodes actuellement en vigueur. Les participants au projet SYNFUELS ont également créé un réacteur à petite échelle pour les essais pilotes. De type monolithique en carbure de silicium, il présente une longévité exceptionnelle même dans des environnements de fonctionnement particulièrement hostiles. Les données expérimentales compilées à l'aide de ce réacteur sont conformes aux résultats de modélisation numériques. Les ressources en pétrole brut ne sont pas illimitées. D'autres sources d'énergie plus respectueuses de l'environnement existent et doivent donc être exploitées. Les résultats obtenus dans le cadre du projet SYNFUELS vont dans ce sens puisqu'ils mettent en valeur le GTL. Les participants au projet recherchent maintenant des partenaires et des subventions supplémentaires pour démontrer le bien-fondé de la conception à une plus grande échelle.
