Progresión tumoral bajo el microscopio
Aunque los científicos son conscientes de los efectos cancerígenos de las radiaciones ionizantes desde hace años, poco se sabía de la dinámica molecular implicada en la progresión tumoral. Con el advenimiento de la genética moderna, el desarrollo de cultivos de células humanas procedentes de diversos tejidos permite el análisis de las fases genéticas en el desarrollo de tumores radioinducidos. Aprovechando estos avances, este proyecto ha generado una descripción detallada de los mecanismos moleculares relacionados con el origen de la inestabilidad genética radioinducida. La investigación realizada ha utilizado cultivos de células humanas procedentes de tejidos clínicamente relevantes como la mama. Se aprovecharon estos clones celulares que expresan las características de los cromosomas normales como sistemas diana para la transformación maligna mediante radiaciones ionizantes. Concretamente, se estudió la relación entre la inestabilidad del cromosoma y las modificaciones en la dinámica del telómero, y el papel de la telomerasa en la progresión tumoral. La telomerasa es una enzima del ADN que normalmente afecta al extremo del cromosoma (telómero) y puede activarse durante el desarrollo de la mayoría de los cánceres humanos. Un gen muy específico que codifica la subunidad catalítica de la telomerasa permitió el análisis del proceso de transformación maligna de las células humanas. Se obtuvieron datos útiles sobre el papel que la activación de la telomerasa desempeña en el desarrollo del cáncer tanto in vitro (cultivos celulares) como en vivo (modelos de hámster genéticamente manipulados). El estudio mostró que las alteraciones del telómero causaban inestabilidad cromosómica, amplificación de genes a través del ciclo ruptura / fusión / recombinación y desequilibrios del cromosoma, como ganancia y pérdida de brazos del cromosoma. Estos efectos mutágenos se observaron tanto en tumores epiteliales como en tumores radioinducidos. El proyecto aclaró la importancia de los telómeros y de la activación de la telomerasa en el desarrollo tumoral. Un mejor conocimiento de estos mecanismos biomoleculares puede llevar finalmente a la reducción de los casos de cáncer generados por radiaciones ionizantes. Además, los hallazgos del proyecto pueden contribuir sustancialmente a la determinación de nuevas pruebas para la detección de células tumorales circulantes.
