La progression tumorale sous l'oeil du microscope
Si les scientifiques connaissent depuis des années les effets pernicieux des radiations ionisantes, on ne savait jusque-là que peu de choses sur les dynamiques moléculaires impliquées dans la progression tumorale. Grâce à l'avènement de la génétique moderne, le développement de cultures de cellules humaines provenant de différents tissus a permis l'analyse des différentes étapes génétiques de la formation d'une tumeur causée par des radiations ionisantes. Sur la base de cette avancée, les scientifiques participant à ce projet ont pu donner une description détaillée des mécanismes moléculaires liés à la source de l'instabilité génétique provoquée par les radiations. Les responsables de ces recherches ont exploité des cultures de cellules humaines provenant de tissus intéressants d'un point de vue clinique, tel que le sein humain. Ces clones, possédant des chromosomes et des caractéristiques de croissance normaux ont subi des expérimentations encore plus poussées, en servant de systèmes cibles dans l'étude des modifications malignes dues aux radiations ionisantes. Plus spécifiquement, il s'agissait d'étudier le lien entre l'instabilité chromosomique et les modifications dans les dynamiques des télomères, ainsi que le rôle de la télomérase dans la progression tumorale. La télomérase est un enzyme de l'ADN qui affecte normalement l'extrémité du chromosome (télomère) et qui est probablement activé durant le développement de la plupart des cancers humains. Un gène hautement spécifique, qui encode la sous-unité catalytique de la télomérase, a permis d'étudier le processus de transformation maligne des cellules humaines. Les chercheurs ont pu fournir des données concernant le rôle que cette activation de la télomérase joue dans le développement du cancer à la fois in vitro (cultures de cellules) et in vivo (hamsters génétiquement manipulés). Cette étude a démontré que les transformations subies par les télomères provoquaient une instabilité des chromosomes, une amplification génique via un cycle rupture/fusion/pont et des déséquilibres dans les chromosomes, qui perdent où gagnent par exemple un bras. Ces effets mutagènes ont été observés à la fois dans les tumeurs épithéliales et dans celles provoquées par des radiations. Ce projet a permis de mieux comprendre l'importance de l'activation de la télomérase et des télomères dans le développement tumoral. La meilleure compréhension de ces mécanismes biomoléculaires pourrait bien permettre, à terme, une diminution du nombre de cancers provoqués par les radiations. De plus, les découvertes issues de ce projet pourraient contribuer à l'élaboration de nouveaux tests permettant de détecter les cellules tumorales circulantes.
