Effets à long terme de la concentration croissante de CO2 atmosphérique
Lorsque l'on parle de changements climatiques, on pense presque automatiquement à l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère. Ces changements sont dûs à de nombreux facteurs prenant leurs racines dans la révolution industrielle ainsi qu'au réchauffement de la planète, aux changements climatiques locaux et à la montée rapide du niveau des océans. La présence de CO2 dans l'atmosphère conditionnant la photosynthèse des plantes et leur consommation d'eau, elle a donc une incidence sur la végétation et sur les écosystèmes tels que les récoltes et les forêts. Un aspect crucial de la recherche portant sur les changements climatiques mondiaux est donc l'incidence de l'augmentation des concentrations en CO2 sur la végétation et sur les écosystèmes. Des études de concentration en CO2 effectuées en serres, phytotrons et chambres à ciel ouvert démontrent que la croissance des plantes pourrait augmenter de 30 % en moyenne en cas de doublement de la concentration du CO2 atmosphérique sur le court terme (quelques années au maximum). Le système FACE est susceptible d'éliminer bon nombre des limites actuelles en matière d'utilisation des serres et des phytotrons, tout particulièrement dans le cas d'espèces de grande taille (arbres, etc.). En effet, ce système présente l'avantage de ne pas modifier le microclimat de la zone d'essai, ce qui permet d'étudier à l'échelle d'un écosystème l'incidence sur les changements mondiaux. En outre, il permet d'exposer plantes et écosystèmes aux niveaux de CO2 atmosphérique prévus sur les 50 ans à venir. Il repose sur quatre sites (un en Europe et trois aux USA) présentant des ressemblances significatives (croissance des arbres, etc.) quant aux réactions primaire et secondaire à une élévation du niveau de CO2. Le principal objectif de la collecte de données réalisée au sein des quatre écosystèmes forestiers à l'aide du système FACE est de synthétiser ces données à des fins de modélisation et d'évaluation. Sa mise en oeuvre pourrait avoir d'importantes conséquences du point de vue de l'environnement et du secteur agricole.