Obtención de imágenes de neutrones con ayuda de placas zonales
El gran poder de penetración que tienen los neutrones hace que resulten idóneos para el estudio no destructivo de materiales. Sin embargo, los haces de neutrones utilizados e el proceso deben dirigirse eficazmente al objetivo para que la aplicación funcione. Se ha desarrollado un nuevo dispositivo óptico que emplea el concepto de lentes Fresnel y mejora la orientación de los neutrones. Las placas zonales, que en ocasiones se denominan placas zonales de Fresnel, se utilizan para dirigir la luz. Al contrario que las lentes, no obstante, las placas zonales usan la difracción en lugar de la refracción. Una placa zonal está compuesta por unos anillos radialmente simétricos, conocidos como zonas Fresnel, que se alternan entre opacos y transparentes. La luz que llega a la placa zonal difractará alrededor de las zonas opacas. Las zonas se pueden espaciar, para que la luz difractada interfiera de manera constructiva en el punto deseado, creando una imagen. Las mejoras en el rendimiento y la resolución de las placas zonales han sido posibles gracias a los avances en nanolitografía, que se emplean en su fabricación. La explotación de estas técnicas de nanolitografía ha inaugurado una nueva era en el campo de la óptica de neutrones. Las placas zonales de neutrones mejoradas se pueden utilizar con éxito en la optimización de espectrómetros, que requieren haces de neutrones de baja divergencia con un tamaño espacial pequeño. Se pueden conseguir sistemas sencillos de dirección de neutrones uniendo varias placas zonales con diferentes propiedades. También se pueden fabricar diseños complejos, como matrices, para aplicaciones en el campo de la radiografía y la obtención de imágenes de alta resolución de neutrones.
