L'expertise européenne en métrologie quantique
Les interféromètres quantiques supraconducteurs, ou SQUID, qui mesurent des champs magnétiques extrêmement petits, constituent des outils précieux dans le domaine de la nanotechnologie. Le National Physical Laboratory (NPL) a utilisé son expertise en métrologie quantique pour faire progresser la technologie des SQUID dans le cadre d'un projet financé par le cinquième programme-cadre de la Commission européenne. Le NPL a fait appel à des techniques d'imagerie avancées pour examiner les sous-ensembles de SQUID produits par son partenaire espagnol, le Consejo Superior de Investigaciones Cientificas (CSIC). Les techniques utilisées sont notamment la microscopie à force atomique (MFA), la microscopie à force magnétique (MFM), la microscopie à balayage à effet tunnel (STM, Scanning Tunneling Microscopy) et la STM sous ultra-vide et à basse température et ont permis d'étudier des dispositifs de l'ordre de 200 nanomètres. Durant le projet, le NPL a combiné un SQUID à un système de STM à bout magnétique afin d'obtenir en même temps des informations sur la topographie et le spin magnétique. Cette découverte devrait faciliter le développement futur de dispositifs de stockage magnétiques à l'échelle nanométrique ainsi que d'autres recherches computationnelles quantiques. Des progrès ont en outre été réalisés sur des transducteurs à ondes acoustiques de surface (SAW, Surface Acoustical Wave). Le NPL est également parvenu à appliquer son savoir-faire afin d'aider des scientifiques de l'université de Portsmouth à réaliser des expériences de nanobiologie. Le fruit de cette collaboration est la définition de nouvelles orientations pour la recherche de suivi, en vue de surmonter les difficultés rencontrées. Le NPL est prêt à relever ces défis en exploitant les connaissances qu'il a accumulées dans ce domaine.