Un véhicule sous-marin autonome pour les interventions sous-marines
Face à la tendance croissante au développement de gisements en eaux profondes, l'industrie pétrolifère au large est en permanence à la recherche d'outils garantissant l'exploitation et la maintenance à la fois économiques et fiables des équipements sous-marins. Bien que les véhicules commandés à distance (ROV, Remotely Operated Vehicles) actuellement utilisés se soient avérés très efficaces et polyvalents, ils consomment énormément d'électricité et exigent une surveillance permanente depuis un navire de support et des systèmes sous-marins. Les véhicules sous-marins autonomes (AUV, autonomous underwater vehicles) se présentent comme une alternative prometteuse, dans la mesure où ils ne nécessitent qu'une intervention humaine limitée, voire nulle. Les travaux du projet ALIVE ont été ciblés sur l'élargissement du nombre de tâches exécutées par les AUV. De manière plus spécifique, le projet s'est attaqué à la question de l'exécution de tâches d'intervention légère à faible coût sur des structures sous-marines standard non modifiées sans recourir à des câbles ombilicaux longs et lourds ni à des navires de soutien coûteux. Le véhicule ALIVE peut être lancé depuis tout navire adapté et poursuivre sa route sous la supervision d'un opérateur. Il utilise des ordinateurs à bord, des blocs d'alimentation et des charges utiles de véhicule pour le contrôle, la navigation et le guidage automatiques. Le principal résultat technique du projet a été le développement d'un nouveau système de navigation hybride reposant sur la navigation à l'estime, ainsi que sur la vitesse/altitude/profondeur. Pour ce qui est de la navigation à l'estime, le système a été conçu pour se fier à des capteurs à bord et à un système de positionnement acoustique extérieur pour sa réinitialisation périodique. Les corrections sont effectuées sur la base du système de positionnement mondial (GPS, Global Positioning System) lors de la navigation en surface, tandis que lorsque que le véhicule est sous l'eau, les corrections sont apportées par le système GIB, également appelé "GPS sous-marin". Tous ces systèmes ont pour point commun le degré d'intelligence du logiciel créé pour le véhicule ALIVE. À la suite d'une série de tests en réservoir et petits fonds, des essais en mer du système de navigation ALIVE ont été réalisés avec succès dans des conditions difficiles en termes de vent et de haute mer. D'autres applications du véhicule ALIVE sont aujourd'hui examinées, parmi lesquelles une assistance lors des opérations de sauvetage, des missions archéologiques et la collecte de matériaux dangereux.