Les secrets des fonds marins dévoilés
Compte tenu du caractère peu accessible des eaux profondes, les chercheurs sont obligés de recourir à des moyens technologiques poussés pour obtenir les informations nécessaires à l'étude de la biosphère souterraine et de ses ressources énergétiques. Pour les recherches sur les structures sédimentaires, des outils d'échantillonnage autoclave sont sans cesse mis au point afin d'obtenir des carottes non contaminées et d'effectuer le sous-échantillonnage avec une distorsion aussi minime que possible des sédiments contenant des hydrates gazeux. L'APC-A (Autoclave Piston Corer-Anaximander ou carotteur-Anaximandre à pistons autoclave) est un outil de carottage muni d'une chambre sous pression pour l'échantillonnage des sédiments de fonds marins à des profondeurs pouvant atteindre 2000m. Spécialement conçu pour la récupération de carottes de sédiments (pouvant atteindre 2,5m de long) à pression ambiante, il permet la détermination in-situ des concentrations de méthane et des volumes d'hydrates gazeux. D'autre part, le MAC-A peut prélever jusqu'à quatre carottes vierges (pouvant atteindre 1m de long) destinées aux recherches géo-scientifiques et microbiologiques en laboratoire. Après rétraction des carottes dans la chambre de transfert du laboratoire (LTC), des méthodes d'analyse non destructives comme la tomographie informatique peuvent être appliquées avant le sous-échantillonnage des carottes par sondage par tige pressurisée. Initialement mis au point dans le cadre du projet allemand OMEGA, les concepts du système ont été mis à niveau et adaptés à l'échantillonnage des sédiments semi-surfaciques porteurs d'hydrates gazeux en Méditerranée orientale. À l'automne 2004, ils ont été mis en oeuvre sur des volcans de boues d'Anaximandre à des profondeurs proches de la limite supérieure de la zone de stabilité des hydrates et ont permis la récupération d'hydrates gazeux à partir de carottes de gravité. Stockées dans des récipients en acier ou dans des bouteilles étanches remplies de saumure contenant des gaz en provenance des hydrates en dissolution, les carottes porteuses d'hydrates gazeux ont fait l'objet d'analyses approfondies. La qualité de l'image ainsi obtenue de la présence de méthanes et d'hydrates sur des sites spécifiques était très satisfaisante. Elle a cependant pu être améliorée par des études géologiques et une description microbiologique des communautés bactériennes et archaebactériennes.
