Mesurer l'érosion dans des habitats intertidaux vitaux
Les vasières et les zones de marée sont des écosystèmes très producteurs qui peuvent subvenir aux besoins de larges populations d'échasses blanches et jouer le rôle de frayère pour les jeunes poissons. Ce sont également des bondes naturelles qui protègent la côte de l'érosion par la mer. Cependant, la zone intertidale est vulnérable aux activités humaines, telles que l'industrie et le développement urbain, et est potentiellement menacée par le changement climatique mondial. Le projet TIDE financé par l'UE a été créé dans le but de protéger les zones humides côtières d'Europe ainsi que les environnements intertidaux tels que les marais d'eau salée, les lagons et les estuaires. Les travaux de ce projet comprennent la création de modèles informatiques visant à fournir une idée plus précise des processus à l'origine de l'érosion, de la distribution et du transport des sédiments. Les partenaires du projet à l'université St. Andrews, en Écosse, ont développé un indicateur de la puissance cohésive (CSM, de l'anglais cohesive strength meter). Cet appareil peut rapidement et facilement mesurer la stabilité et l'érosion des dépôts intertidaux, qui sont exposés à marée basse et recouverts par l'eau à marée haute. Le CSM comporte une cavité remplie d'eau qui est placée à la surface des sédiments. Un jet d'eau érode une petite partie de la surface des sédiments au sein du réservoir. La force utilisée peut être systématiquement augmentée à chaque jet d'eau pour une période donnée. Le niveau d'érosion est déterminé en mesurant la diminution de la lumière infrarouge transmise dans la cavité en raison des matériaux suspendus. Les données relatives aux expériences sur l'érosion sont enregistrées dans l'unité centrale de traitement à bord et téléchargées sur un micro-ordinateur pour des analyses ultérieures plus poussées. Les résultats permettent de mesurer sur le temps les changements dans la stabilité des sédiments. Les résultats des chercheurs permettront de créer des modèles informatiques plus performants pour les zones intertidales. Des simulations améliorées permettront de construire des moyens de défense plus rentables pour lutter contre l'érosion côtière et contribueront aux stratégies de gestion pour l'environnement côtier.
