Parfois, il faut être deux pour provoquer le développement de cellules nerveuses
La progression d'une cellule souche qui n'a pas de fonction particulière et d'une structure indifférenciée vers un neurone ou une cellule nerveuse propre au fonctionnement implique un réseau complexe de substances chimiques. Rajoutez à cela des changements constants au niveau des interconnexions et vous obtiendrez une mémoire et une base incroyable propre à l'apprentissage. La possibilité de contrôler les changements d'une cellule indifférenciée à celui d'un neurone signifie que de nombreuses maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson pourraient avoir un remède. Le projet «Glial cell line-derived neurotrophic factor» (GDNF) financé par l'UE a relevé le défi d'étudier les facteurs neurotrophiques dérivés d'une lignée de cellules gliales. Le GDNF est une substance chimique responsable de la croissance de nombreux neurones dans le système nerveux central, le cerveau et la moelle épinière. Bien entendu, d'autres acteurs entrent en jeu dans le développement d'une cellule nerveuse. Les chercheurs du projet se sont concentrés sur deux substances particulières. Tout d'abord, un membre de la famille des GNDF, le gène RET (de l'anglais «Rearranged during transfection»), impliqué dans la transmission des messages, une substance chimique de signalisation. Ensuite, mais non le moindre, un récepteur de type B d'endothéline (EDNRB), un compagnon de RET. Cette molécule agit également en tant que facteur de signalisation pour la transmission de messages chimiques de l'extérieur à l'intérieur de la cellule. Les deux communicateurs cellulaires ont une relation spéciale entre eux, notamment dans la sphère de l'estomac ou des cellules nerveuses entériques chez les mammifères. Ensemble, les chercheurs ont trouvé qu'ils jouaient un rôle dans le contrôle du développement. Lorsque EDNRB est activé, il renforce le rôle de communication de RET dans le développement des cellules nerveuses entériques «non engagées». Ironiquement, ils agissent également en opposition l'un à l'autre, dans le mouvement de cellules progénitrices, cellules similaires aux cellules souches, mais davantage vers leur destin final de cellules nerveuses différenciées. Pour compléter le tableau, un pont chimique entre les systèmes de signalisation de RET et de EDNRB a été découvert. La protéine kinase A, un enzyme, joue plusieurs rôles dans le système nerveux entérique. C'est elle qui sert d'entourage moléculaire pour relier les deux systèmes. Les molécules multifonctionnelles ouvrent un nombre infini de possibilités de voies de développement dans les systèmes biologiques. Les travaux de l'équipe du consortium GDNF ont permis de combler un écart non négligeable dans la compréhension des mécanismes de développement de neurones chez les mammifères.