Embarcaciones supereficientes sustentadas por un cojín de aire
La tecnología de navegación con soporte de aire (ASV, Air-Supported Vessel) ha proporcionado transbordadores más rápidos que acortan drásticamente la duración del transporte de pasajeros y mercancías. Estas embarcaciones se sustentan sobre una capa de aire denominada burbuja. Las hidroalas, estructuras que se asemejan a grandes aletas, elevan sobre el agua el casco de la nave, una vez ésta adquiere velocidad, y le brindan apoyo y control. El proyecto Effises, que recibió financiación de la UE y contó con trece socios de nueve países europeos, se dedicó a desarrollar una nueva generación de buques rápidos y eficientes desde el punto de vista del consumo energético mediante el empleo de cojines de aire y configuraciones de casco de catamaranes homologados. Al frente del proyecto se puso SES Europe AS, empresa especializada en el transporte marítimo de alta velocidad, con la meta de mejorar la eficiencia del casco y del consumo de combustible y reducir las emisiones, la estela y las turbulencias, que pueden dañar tanto el litoral como otras embarcaciones atracadas. El equipo de Effises trabajó en dos catamaranes con tecnología ASV, un transbordador de pasajeros de 40 metros del tipo catamarán y una embarcación de 125 metros tipo ROPAX, que es un transbordador de carga rodante (RORO) dedicado al transporte de mercancías y pasajeros. Los científicos trataron de aumentar el soporte del aire en estos buques en un 85\;% y un 50\;% respectivamente. Las embarcaciones se sometieron a pruebas exhaustivas. Éstas se efectuaron en grandes cisternas, tanto en condiciones de calma como con oleaje, y resultaron satisfactorias. A continuación se hicieron pruebas, que confirmaron los resultados, con dos prototipos operativos y tripulados de gran tamaño en aguas escandinavas, del Mediterráneo y del Danubio, muy distintas entre sí. Los resultados fueron muy alentadores. Con la embarcación de 40 metros se registró una mejora de la eficiencia del 40\;%. El movimiento fue excelente, lo cual es muy importante para la seguridad y la eficiencia. Con el ROPAX también se consiguieron cifras impresionantes, con mejoras de la eficiencia a alta velocidad próximas al 20\;%. Ambas embarcaciones se situaron entre los líderes del sector por lo que se refiere a capacidad de carga y eficiencia en el transporte. Las estelas formadas también eran menores, un dato positivo para la prevención de la erosión del litoral y para la protección del medio ambiente en general. Los ingenieros de Effises demostraron la posibilidad de introducir mejoras técnicas considerables en embarcaciones plenamente operativas. Las nuevas embarcaciones rápidas, más respetuosas con el medio ambiente, pueden usarse por vías navegables interiores y para travesías marítimas. Estos avances redundarán en beneficio del movimiento de mercancías y pasajeros y mejorarán la eficiencia del transporte marítimo conforme con el objetivo europeo de aliviar la presión a la que está sometida la saturada red de carreteras.
