L'astronomie se tourne vers l'avenir
Le projet OPTICON (Optical infrared coordination network for astronomy) a cherché à déterminer les problèmes que rencontre l'astronomie optique et infrarouge en Europe. Il voulait mettre en avant les possibilités d'amélioration dans le cadre de collaborations, et entreprendre des actions pour y arriver. OPTICON a proposé un cadre autorisant des actions conjointes afin d'améliorer la qualité des infrastructures européennes pour les observations de nuit et de jour (du soleil). Il faisait partie du thème développement des infrastructures du septième programme-cadre (7e PC) et a impliqué un bon nombre des observatoires astronomiques, des centres de données et des laboratoires d'Europe. Les travaux ont consisté à concevoir des détecteurs laser rapides et sensibles ainsi qu'une optique adaptative. Les chercheurs ont étudié une nouvelle instrumentation pour permettre aux astronomes de s'approcher des limites de la résolution angulaire. L'un des objectifs majeurs du projet OPTICON était de préparer le terrain pour le futur très grand télescope européen, l'E-ELT (European Extremely Large Telescope). Par ses activités de mise en réseau, OPTICON a mis en place la plus vaste communauté d'astronomes pour la nouvelle génération d'installations de recherche. Le programme d'accès transnational a ouvert les grands télescopes d'Europe ainsi que les sites des îles Canaries. Le projet a soutenu les utilisateurs qualifiés mais a aussi proposé de la formation aux nouveaux astronomes, tout spécialement ceux d'Europe centrale. L'équipe multinationale d'experts a créé un environnement technique de pointe qui a encouragé le développement des compétences et l'excellence de la recherche. OPTICON a aussi contribué à un plan stratégique pour les futures infrastructures astronomiques de l'Europe. L'étape suivante sera celle de la mise en œuvre, pour laquelle a été approuvée une extension du projet jusqu'en 2016.
Mots‑clés
Astronomie, optique, télescopes dans l'infrarouge, observatoires, European Extremely Large Telescope
