Los láseres apuntan al attosegundo
Un láser es capaz de producir pulsos de luz que tienen multitud de aplicaciones en la ciencia y la tecnología. Cuanto más veloz sea el pulso, mayor es el potencial que conlleva de nuevas y mejores aplicaciones para los laboratorios de investigación, al generar una inmensa cantidad de ideas innovadoras que impulsarán el avance de la ciencia. En los últimos años se han desarrollado láseres que producen pulsos en el ámbito de los femtosegundos (una cuatrillonésima parte de un segundo). La próxima frontera que se quiere superar es producir pulsos en la escala de los attosegundos (la quintillonésima parte de un segundo). La tecnología de los attosegundos puede desembocar en numerosas aplicaciones para los campos de la física molecular y atómica, así como para la ciencia de los materiales y las superficies. El proyecto «Control coherente en attosegundos» (Attoco), financiado con fondos de la Unión Europea, ha trabajado en la supervisión de la generación de pulsos en attosegundos. Se comenzó por modernizar las instalaciones de investigación con láser de la Universidad de Lund, en Suecia, con la dotación de un nuevo sistema láser de última generación capaz de producir pulsos en attosegundos. Esto permitió que el equipo lograse producir pulsos estables en el ámbito de los attosegundos, con capacidad para variar el número de pulsos de los trenes aproximadamente entre 1 y 10 pulsos aislados. Esto abre la puerta a un nuevo nivel de control del láser, y por ende a infinidad de posibilidades. El equipo de investigación registró incluso una fuerte modulación de la señal de ionización en una escala de tiempo medida en attosegundos, utilizando trenes de pulsos separados por attosegundos, centrados por debajo del umbral de ionización de los átomos de helio. Además ese grado de precisión de los trenes de impulsos se explotó en experimentos posteriores para controlar una variedad de procesos de ionización, excitación y disociación en átomos, moléculas y sistemas de mayor complejidad. Todo esto se puede hacer realidad alterando directamente el movimiento electrónico de estas partículas minúsculas en una escala temporal medida en attosegundos. En el laboratorio ya modernizado, el equipo trabajó en tecnologías de vacío, instrumentos especializados de alto nivel, técnicas de obturación temporal (temporal gating), mediciones de pulsos ultracortos con diferentes dispositivos, orientación del haz de láser y estabilización de la energía de los pulsos. Estos trabajos ayudarán a que progresen las aplicaciones de los pulsos de láser en attosegundos, de los que se espera un sinfín de resultados sorprendentes en los próximos años.
