Los residuos de una fábrica pueden convertirse en el producto de otra industria
El proyecto Wacheup («Nuevos conceptos para convertir los residuos líquidos de las fábricas de pulpa de madera en productos químicos de valor añadido») trabajó para investigar sobre maneras de transformar productos residuales procedentes de la fabricación de pulpa de madera y corcho y convertirlos en bioproductos químicos. El equipo, financiado por la UE, espera descubrir métodos para explotar los residuos de escaso valor de las fábricas de pulpa y corcho sin que ello afecte a la calidad de los productos primarios. Los investigadores consiguieron precipitar lignina de buena calidad a partir de licores negros con tres técnicas de pretratamiento utilizadas con éxito para disminuir la resistencia a la filtración de la lignina de maderas duras. La lignina, un abundante aunque complejísimo polímero orgánico, es el principal componente no carbohidratado de la madera. La lignina se une a las fibras de celulosa y fortalece las paredes celulares. Los resultados en este ámbito facilitan el camino para diseñar y optimizar las instalaciones de extracción y refinado de lignina procedente de licores en las fábricas de pulpa de madera. En el caso del licor negro procedente de la cocción de eucalipto, la concentración de xilano es inferior a la de lignina. En comparación con las virutas de abedul, las de eucalipto contienen sólo la mitad de xilano, alrededor del 15 % y el 30 %, respectivamente. Los investigadores desarrollaron un proceso combinado de filtración para aislar y mejorar los xilanos de los licores negros residuales. El punto óptimo para la extracción de xilano se identificó en torno a los ochenta minutos, momento en el que la concentración de xilano alcanza un máximo. Respecto al trabajo centrado en la valorización de la suberina de corteza y de corcho, los resultados de Wacheup allanaron el camino para nuevas áreas de investigación y desarrollo de materiales renovables. La suberina es una sustancia grasa insoluble y poco permeable al agua que se encuentra en las paredes celulares de los tejidos de corcho en las plantas superiores. La investigación reveló que la suberina se puede refinar con copoliésteres reactivos; y esto se puede lograr sin necesidad de utilizar disolventes orgánicos, recurriendo en su lugar a la catálisis enzimática «ecológica». En general, los éxitos del proyecto Wacheup abren nuevas vías de investigación sobre compuestos a base de sustancias naturales.
