Purificación de agua para beber
En las zonas donde escasea el agua potable, es necesario desalar agua marina y aguas subterráneas para atender las necesidades tanto de los consumidores particulares como de los proveedores de servicios (por ejemplo, hoteles). No obstante, este proceso requiere inversiones cuantiosas y operaciones de alto coste. Además, no es ecológico por el elevado consumo de energía eléctrica que acarrea. Además, muchas tecnologías comunes de desalación requieren grandes cantidades de (también costosos) combustibles fósiles, que conllevan un volumen elevado de emisiones de dióxido de carbono (CO2). Ahora surge una esperanzadora tecnología de desalación cuya única fuente de energía es el sol y que, por tanto, no depende de los combustibles fósiles ni del suministro externo de electricidad. Permite alcanzar una eficiencia elevada aplicando temperatura de bajo nivel y un proceso de destilación al vacío basado, para la producción, en la gravedad en lugar de en una bomba. Además, su diseño modular permite su adaptación a los requisitos de distintos consumidores por lo que se refiere a la capacidad de producción hídrica. Dicha tecnología se utilizó y desarrolló a fondo en el proyecto financiado con fondos europeos DESOL («Tecnología de bajo coste y bajo consumo energético para desalar agua y obtener agua potable»). Su equipo científico se esforzó por obtener un proceso innovador, ecológico y eficiente con el que desalar agua empleando energía térmica de bajo nivel proporcionada por colectores solares. Los experimentos realizados en el laboratorio demostraron la viabilidad de obtener una eficiencia de entre el 80 y el 85 %. También se realizaron pruebas centradas en la cisterna de destilación y en el principio de generación de vacío. Se diseñó y probó de manera independiente una serie de subsistemas. Las entidades asociadas al proyecto trabajaron de manera especial en el sistema de bombeo solar, en medidas contra la formación de incrustaciones y acumulación de sedimentos y, sobre todo, en el sistema automático de control y ajuste. Finalmente se obtuvo un sistema de control y ajuste totalmente mecánico/termomecánico capaz de adaptarse a las condiciones cambiantes del proceso de destilación. Tras este logro, el equipo de DESOL procedió a ampliar el sistema para conseguir un sistema de destilación de dos etapas. Los trabajos en este sentido se centraron en reducir la demanda energética y en demostrar la viabilidad del proceso multietapa propuesto. Se llevó a cabo un estudio de mercado sobre la tecnología DESOL que destacó su elevado potencial para su utilización en plantas pequeñas y medianas dedicadas a la producción descentralizada de agua. Otra ventaja destacable de esta tecnología es la posibilidad de integrarla en sistemas híbridos de energía renovable. Los conocimientos obtenidos en este proyecto son aplicables en los sectores químico y de purificación del agua, entre otros.