Une nouvelle génération de détecteurs de gaz
Les nanotechnologies et plus spécialement les nanotubes de carbone se sont avérés essentiels pour la détection de produits chimiques et biochimiques dans l'atmosphère. Ce sont donc des composants très intéressants pour des détecteurs destinés à surveiller l'environnement. Ces détecteurs peuvent être très utiles pour l'écologie, la santé, le secteur automobile et même à la maison, mais il reste encore à en concrétiser tout le potentiel. Le projet SANES («Integrated self-adjusting nano-electronic sensors») financé par l'UE a cherché à mettre au point un détecteur nanoélectronique plus perfectionné, plus polyvalent et plus précis. Le système définir par SANES peut s'ajuster et se reconfigurer lui-même pour évaluer l'environnement avec efficacité et précision. Le projet SANES a réalisé un détecteur doté d'un meilleur multiplexage, qui réagit aux changements et adapte chacun de ses éléments de détection pour conserver une haute sélectivité chimique. Il peut ainsi mesurer simultanément plusieurs propriétés ou aspects différents de l'environnement. La technologie a été améliorée grâce à l'utilisation de la détection améliorée par fluctuation (fluctuation enhanced sensing ou FES) ainsi que du détecteur de l'université d'Oulu (doté de quatre détecteurs indépendants commutables par logiciel). Le projet a construit un détecteur prototype dont la sélectivité exceptionnelle a dépassé les prévisions, étant capable de différencier 16 gaz à de très faibles concentrations. Cet appareil est le premier détecteur réalisable en grande série à utiliser des nanotubes séparés comme éléments sensibles. Par rapport aux détecteurs actuels à semi-conducteurs, cette technologie représente un progrès majeur dans la mesure d'une seule propriété. Le consortium du projet SANES a prévu d'exploiter cette technologie sur des marchés à créneaux, notamment ceux qui exigent une grande sélectivité, la polyvalence et la possibilité de reconfigurer dynamiquement le détecteur. Ces détecteurs pourraient améliorer considérablement la sécurité, au bénéfice de divers secteurs, d'entreprises, de véhicules, d'appareils et des particuliers.
