Pruebas e inspección de oleoductos en profundidad
Aunque las tuberías usadas en las distintas estructuras submarinas de perforación se fabrican siguiendo elevados estándares, puede que no sean capaces de cumplir los requisitos para el ciclo de vida sin fallos. Las investigaciones indican que los defectos de soldadura presentes desde el inicio del ciclo de vida pueden pasarse por alto en las etapas de inspección y ensayo no destructivo (END) del fabricante. Para complicarlo más, las técnicas convencionales de END no pueden aplicarse una vez que los componentes han sido instalados en el entorno submarino. Esto genera preocupación relativa a la END y a la inspección en servicio de conductos elevadores submarinos, conductos elevadores con catenaria de acero (SCR) y tuberías de flujo submarinas. La no detección de la fatiga, la corrosión y las grietas podría ocasionar un fallo prematuro y causar una gran contaminación medioambiental. El proyecto «Desarrollo de un sistema guiado de inspección ultrasónica de gran alcance para examinar conductos elevadores submarinos en alta mar, conductos elevadores con catenaria de acero (SCR) y tuberías de flujo» (Risertest) pretendía crear una solución de control a gran escala para detectar la degradación con el paso del tiempo en oleoductos y conductos elevadores submarinos. El proyecto financiado por la Unión Europea propuso que los avances en las pruebas con ondas ultrasónicas podrían solucionar las limitaciones de la tecnología existente y aumentar en gran medida su aplicabilidad y productividad. Se evaluaron los requisitos del sistema y las pruebas mostraron que era posible transmitir ondas ultrasónicas guiadas por el acero con presiones exteriores de hasta 150 bar. Esto equivale a una profundidad en el agua de 1 500 m. Se mostró que los prototipos de transductores desarrollados funcionaban bien a todas las presiones y, en una prueba adicional, el transductor funcionó sin problemas después de un ensayo de presión de 200 bar. Esto equivale a una profundidad bajo el agua de 2 000 m, la profundidad operacional objetivo del proyecto. Los socios responsables de las pruebas con conductos elevadores realizaron una serie de experimentos con tuberías desnudas y revestidas para determinar el comportamiento de las ondas guiadas y así detectar defectos por pérdida de metal como la corrosión. Los resultados revelaron que este enfoque era viable para tuberías con revestimiento, con una longitud máxima de inspección de entre 12 m y 15 m. Las pruebas de los conductos elevadores también incluyeron una prueba ultrasónica de rendimiento de largo alcance (LRUT) para detectar grietas de fatiga en crecimiento empleando un sensor permanente para contrarrestar las tensiones de la instalación de resonancia. El sistema transductor de montaje permanente tiene el potencial para controlar oleoductos y conductos elevadores durante periodos largos, para detectar la degradación con el paso del tiempo como, por ejemplo, las grietas por fatiga. Las pruebas de campo demostraron la aplicabilidad del sistema y los resultados fueron casi los mismos que los obtenidos durante las pruebas en aire. Con la subcontratación por parte de las empresas petroleras de especialistas en todos los requisitos de inspección y mantenimiento, los avances en este campo prometen generar oportunidades de negocio para pequeñas y medianas empresas (PYME) de inspección y mantenimiento de la UE.