Observación al microscopio de la activación de linfocitos
El sistema inmunitario adaptativo ha evolucionado hasta poseer una memoria inmunológica destinada a mejorar la protección frente a patógenos. La respuesta inmunitaria se presenta tras una serie de pasos complejos que incluyen la activación y diferenciación de las células inmunitarias. A pesar de que los linfocitos B y su producción de anticuerpos son esenciales para la erradicación de gran número de enfermedades, apenas se conoce el mecanismo subyacente a la activación in vivo de estas células. El objetivo del proyecto PBC-BS («Estudio in vivo de las respuestas primarias de los linfocitos B»), financiado con fondos europeos, fue estudiar los factores involucrados en la activación de los linfocitos in vivo y, en última instancia, cómo afecta esto a la respuesta inmunitaria. Aprovechando las ventajas que proporcionan las nuevas tecnologías en microscopía, los miembros del consorcio pudieron visualizar el proceso real de activación de linfocitos en un organismo vivo. Descubrieron que al inicio de una respuesta inmunitaria un subtipo de linfocitos T, conocidos como células T asesinas naturales (NKT), son activados por macrófagos en los nódulos linfáticos y causan una respuesta local por la que se movilizan varios tipos de células inmunitarias. Para el desarrollo de una respuesta inmunitaria, los investigadores vieron que estas células NKT interactuaban con células B en los nódulos linfáticos, lo que inducía la activación y secreción de anticuerpos específicos de antígeno por las células B. En definitiva, el proyecto PBC-BS ofreció una visión global de las interacciones celulares que tienen lugar en los nódulos linfáticos al inicio de la respuesta inmunitaria. Al descubrir que las células NKT juegan un papel esencial en la respuesta inmunitaria, se presenta una nueva perspectiva sobre los mecanismos de defensa del cuerpo humano. Las NKT y su mecanismo de activación pueden utilizarse para elaborar estrategias de vacunación novedosas.
