Un panneau sandwich léger pour une perte de poids garantie
Malgré tous les signaux d'avertissement tels que le réchauffement global, la part de l'automobile continue d'augmenter davantage, contrairement à ce que préconisent les environnementalistes et les autorités gouvernementales compétentes. Les chiffres parlent d'eux-mêmes – l'utilisation de la voiture augmente de manière régulière de 2% par an, alors que le bus a enregistré une très faible augmentation du nombre de passagers d'un petit pourcent. Pour tenter de rectifier cette tendance inquiétante, le projet Litebus («Modular lightweight sandwich bus concept») a dressé des plans ambitieux visant à améliorer la construction des bus. Les objectifs devaient également inclure le développement d'un système de transport en commun sûr et de qualité. La réduction du poids de même que des coûts de production et de réparation doit rendre financièrement plus attrayante la gestion de flottes de bus, tant pour les opérateurs publics que privés. Les bus et autocars sont normalement construits à base d'une charpente d'acier/aluminium alignés avec des feuilles de différents matériaux. Un nouveau concept radical qui est apparu dans l'architecture des véhicules présente un bus modulaire composé de panneaux sandwich multi-matériaux visant à réduire le poids à vide total du bus de jusqu’à 15%. Le nouveau bus répond également à d'importants critères de conception, comme la sécurité des passagers et la réduction des dommages aux piétons en cas d'accident, une acoustique adéquate et une facilité de réparation. Les partenaires du projet ont mis au point un nouveau matériau sandwich structurel avec renforts en polymère renforcés de fibres (fibre reinforced polymer, FRP) à l'aide de la pultrusion (un processus continu pour la production de matériaux composites avec section constante). En outre, le nouveau polymère présente une grande rigidité et une grande absorption d'énergie pour une meilleure sécurité pour un véhicule de transport de surface. Les processus de fabrication ont fait l'objet de nombreux travaux. Les coûts des délais de production et les dépenses en outillage ont été réduits de 30 %. L'utilisation de moins de composants qui sont plus faciles à assembler a également permis de réduire les coûts. La production de panneaux sandwich est moins onéreuse que la construction soudée nécessaire à une charpente d'acier. De manière générale, la conception et la production de véhicules de services publics tels que le bus et l'autocar ont connu des changements radicaux. En outre, les matériaux, les méthodologies de conception conceptuelles, la philosophie de conception et les méthodes d'assemblage peuvent être appliqués à d’autres secteurs industriels, notamment le matériel ferroviaire roulant, les bateaux et les camions ainsi que les conteneurs frigorifiques autoportés.
