Des chercheurs de l'UE à la poursuite de l'énergie géothermique
La chaleur dégagée par les roches en fusion présentes sous la croûte terrestre représente bien plus d'énergie que toutes les réserves de gaz et de pétrole. Et cette chaleur est sans cesse régénérée! Difficile de trouver quelque chose de plus durable. La façon la plus courante de récupérer l'énergie géothermique est de pomper de l'eau chaude et de la vapeur à partir de forages. En général, les centrales électriques géothermiques utilisent des échangeurs de chaleur pour extraire la chaleur de l'eau et la transférer à un autre liquide (classiquement de l'isobutane, qui bout à plus faible température que l'eau et assure donc un meilleur rendement) afin de produire de la vapeur pour actionner des turbines. Le projet EGS PILOT PLANT («European geothermal project for the construction of a scientific pilot plant based on an enhanced geothermal system») cherchait à concevoir, construire et tester une centrale géothermique à Soultz-sous-Forêts (dans la région d'Alsace en France) basé sur un système géothermique perfectionné utilisant plusieurs forages. Le site compte trois forages de 5 kilomètres dans du granite fracturé. L'eau pompée dans deux forages réchauffe de l'isobutane couplé à un générateur, puis est renvoyée dans le troisième forage. Le perfectionnement du processus tient à la stimulation hydraulique, qui consiste à fracturer la roche par de hautes pressions afin d'optimiser l'extraction de l'énergie géothermique et de permettre d'installer des centrales ailleurs qu'en présence de sources chaudes naturelles. Cependant, les stimulations peuvent induire une activité micro sismique. Les chercheurs ont donc amélioré la modélisation numérique des tests de stimulation hydraulique, pour renforcer les connaissances en vue de la sécurité de la conception et de l'implémentation d'autres sites. Ils ont commencé en 2008 à étudier la production d'électricité géothermique. L'énergie géothermique présente bien des avantages comme un minimum de pollution et de coûts de fonctionnement, car la seule énergie nécessaire (pour actionner les pompes) peut provenir de la centrale elle-même. Le projet EGS PILOT PLANT a réussi à mettre en oeuvre une centrale électrique géothermique basée sur ces perfectionnements, ouvrant la voie à la commercialisation de cette technologie et à l'installation de centrales électriques géothermiques quasiment n'importe où dans le monde. Les résultats pourraient avoir un impact considérable sur l'utilisation des énergies renouvelables, sur l'environnement et pour les pays qui décident d'en exploiter le potentiel.
