Importancia de los ácidos grasos largos en la obesidad
El consumo excesivo de calorías está asociado a un aumento en el aporte lipídico al organismo, bien a través de la ingesta de grasas o bien mediante un aumento en la síntesis de ácidos grasos. En los mamíferos existen dos tipos de tejido adiposo: el pardo (denominado BAT) y el blanco (WAT). El BAT es especialmente abundante en los recién nacidos y en los animales en hibernación, y permite generar calor en aquellos animales que no pueden tiritar mediante un proceso denominado termogénesis. Los ácidos grasos pueden almacenarse, exportarse a otros tejidos, oxidarse para liberar energía o metabolizarse para generar otros tejidos. El equilibrio entre oxidación y almacenamiento constituye un aspecto fundamental que hasta el momento no ha sido investigado en detalle. La longitud de los ácidos grasos supone un posible mecanismo de control, motivo por el cual el proyecto Elovl6 («Elongasa 6 y termogénesis») investigó el papel de la elongasa 6 de ácidos grasos (Elovl6), una enzima clave en este proceso. Los ratones no poseen la capacidad de tiritar para hacer frente a las bajas temperaturas ambientales, por lo que constituyen un modelo ideal para este estudio. Al comparar las curvas de crecimiento de crías de ratón silvestre y de ratones knockout para Elovl6 (en los cuales se eliminó dicho gen), los investigadores observaron que, a pesar de que el peso en el momento del nacimiento era el mismo, el tamaño de las crías de ratón knockout era menor hasta la tercera semana. Sorprendentemente, tras ese momento las crías knockout comenzaban a crecer más rápido que las silvestres, hasta que el tamaño medio de ambos grupos se igualaba a la sexta semana. Con el fin de investigar los posibles mecanismos implicados en este proceso, los miembros del proyecto analizaron la expresión tras el destete de los genes relacionados con el metabolismo lipídico en el BAT y el WAT en ratones knockout. Se detectaron elevados niveles de elongasas alternativas, lo cual podría suponer un mecanismo para compensar la falta de Elovl6. Tal y como sugirieron los investigadores, una menor longitud de las cadenas de ácidos grasos podría alterar el balance energético, disminuyendo la ganancia de peso. Esto podría resultar particularmente significativo en tejidos con una elevada tasa metabólica y una alta dependencia de los lípidos como fuente de energía, como el BAT. El cambio en la fuente de energía que se produce durante el destete podría permitir la recuperación de la masa corporal, en la cual intervendría además la activación de elongasas alternativas. El proyecto ha obtenido importantes resultados acerca del metabolismo de los ácidos grasos durante el crecimiento y el desarrollo. Esta información podría aplicarse a la detección de fallos hereditarios en el metabolismo. Además, podría mejorar la comprensión del papel de la elongación de los ácidos grasos en la obesidad.