Mieux détecter les traces de produits chimiques et de molécules
Les scientifiques et les ingénieurs des procédés emploient souvent la spectrométrie de masse pour analyser la structure chimique d'échantillons de molécules afin de déterminer les éléments du tableau périodique présents, et dans quelle proportion. Elle sert également pour le contrôle de processus et de la qualité, dans la conception de molécules et même dans l'imagerie tissulaire. Cependant, la spectrométrie de masse classique est limitée en partie par la nécessité de préparer l'échantillon avant qu'il soit ionisé et analysé, bien souvent sous vide. Ceci pose des problèmes de contamination des échantillons, de lenteur du processus et d'impossibilité de conduire des analyses in situ. L'ionisation-désorption par électronébulisation (DESI) est une nouvelle méthode d'ionisation qui n'exige qu'un minimum de préparation de l'échantillon et élimine la nécessité d'une enceinte soue vide, permettant ainsi d'étudier des échantillons dans leur environnement normal. Malgré les très nombreuses utilisations de la DESI en matière d'analyse in situ pour des agents de guerre chimique, des produits pharmaceutiques ou de l'urine, ses mécanismes fondamentaux n'étaient pas suffisamment étudiés et décrits. En outre, elle souffre de plusieurs limitations, notamment une concentration de l'échantillon relativement importante par rapport aux autres méthodes de spectrométrie de masse, nécessaire pour différencier de manière fiable les composants. Grâce au financement du projet Highresdesi, des chercheurs européens ont étudié les processus fondamentaux de la DESI en vue de l'améliorer.La DESI consiste à projeter une brume ionisée de gouttelettes et d'ions sur une surface située à quelques millimètres de la buse et portant l'échantillon. L'ionisation se produit dans les conditions normales de température et des pressions, et les ions résultants circulent dans l'air jusqu'à une interface reliée à un spectromètre de masse. Les scientifiques ont étudié les processus surfaciques fondamentaux relatifs à l'électronébulisation de l'échantillon depuis la surface du substrat. Les améliorations de la discrimination auront certainement un impact positif sur les divers domaines qui utilisent la DESI, et lui ouvriront de nouvelles utilisations.
