Fabricación en serie de componentes miniaturizados
Los orígenes de Silicon Valley se remontan a finales de la década de 1930, cuando William Hewlett y David Packard sentaron las bases de uno de los principales innovadores tecnológicos del mundo en un humilde garaje. Desde entonces, la inversión de una enorme cantidad de capital riesgo ha generado un torrente de dispositivos electrónicos basados en el empleo del silicio. No obstante, la situación del mercado está cambiando y la micro y nanotecnología (MNT) contribuye a remodelar las fronteras de los dispositivos electrónicos. La MNT permite crear dispositivos cada vez más pequeños y dotados de mayor funcionalidad, desde dispositivos de comunicación inalámbrica hasta una lista prácticamente interminable de equipos para el ocio, la sanidad, el transporte y la fabricación. No obstante, para aprovechar al máximo el pleno potencial de la MNT es necesario contar con procesos de fabricación en serie adecuados. Investigadores europeos dedicados a aumentar la velocidad y reducir el coste con los que llegan al mercado los productos basados en MNT pusieron en marcha el proyecto 4M («Microfabricación multimaterial: tecnologías y aplicaciones»). Este equipo de científicos realizó una revisión exhaustiva de distintas tecnologías de microfabricación multimaterial para desvelar discrepancias entre las prácticas actuales, los requisitos futuros y las capacidades existentes. El equipo de 4M concluyó que no habrá una única tecnología que domine la innovación en el futuro. Ya existe una serie de tecnologías que permiten la transición del diseño de productos basados en MNT mediante materiales y procesos específicos hasta el diseño y el procesado que permitan la producción de componentes multimaterial emergentes. Muchas cadenas de procesamiento prometedoras incorporan tanto ingeniería mecánica de ultraprecisión y sistemas microelectromecánicos (MEMS) como tecnologías de fabricación de circuitos integrados. El dominio de Silicon Valley en las nuevas tecnologías se fomentó en gran parte mediante gigantescas inversiones de capital riesgo en empresas emergentes, pero en Europa el progreso queda frenado por la falta de este tipo de inversión. Además, obstáculos organizativos e ideológicos relacionados con una falta de estándares unificados y el conservadurismo que muestran algunos sectores industriales impiden que se desarrollen prácticas innovadoras. No obstante, el continente posee una industria sólida de máquinas herramientas y el capital humano muy cualificado necesario para su aprovechamiento, quizá los ingredientes más importantes para lograr la innovación en la MNT. Los resultados de 4M sobre la situación presente y futura del micromecanizado de multimateriales podrían contribuir a transformar a Europa en la región micronanotecnológica puntera que es ahora Silicon Valley en relación al silicio.
