Masowa produkcja miniaturowych komponentów
Początki Doliny Krzemowej sięgają późnych lat 30. ubiegłego wieku, kiedy to w małym garażu William Hewlett i David Packard stworzyli podwaliny jednej z najbardziej innowacyjnych firm technologicznych na świecie. Od tamtej pory, ogromne inwestycje kapitałowe owocują niezwykłą ilością urządzeń elektronicznych opartych na płytkach krzemowych. Krajobraz jednak zmienia się, a mikro- i nanotechnologia (MNT) znosi dotychczasowe ograniczenia urządzeń elektronicznych. MNT umożliwia budowanie coraz mniejszych urządzeń o coraz większej funkcjonalności, począwszy od przenośnych urządzeń komunikacji bezprzewodowej po praktycznie niegraniczoną gamę urządzeń codziennego użytku, medycznych, transportowych i produkcyjnych. Aby jednak można było w pełni wykorzystać potencjał MNT, potrzebne są odpowiednie technologie produkcji masowej. Europejscy badacze, chcąc zwiększyć szybkość i obniżyć koszty wprowadzania na rynek opartych na MNT produktów, stworzyli projekt "Wielomateriałowa mikroprodukcja: technologie i zastosowania" (4M). Naukowcy przeprowadzili dogłębny przegląd technologii wielomateriałowej mikroprodukcji, aby określić różnice między obecnymi i przyszłymi wymaganiami oraz istniejącymi możliwościami. Zespół projektu 4M doszedł do wniosku, że żadna technologia nie osiągnie dominującej pozycji w przyszłych innowacjach. Istnieją już różne technologie pozwalające na przejście z projektowania produktów opartych na MNT z wykorzystaniem określonych materiałów i procesów do projektowania i procesów pozwalających na wytwarzanie nowych komponentów wielomateriałowych. Wiele obiecujących łańcuchów technologicznych wykorzystuje zarówno tradycyjne mechaniczne ultraprecyzyjne techniki, jak i technologie produkcyjne oparte na układach mikro- i elektromechanicznych (MEMS) oraz obwodach drukowanych. Dominacja Doliny Krzemowej w dziedzinie nowych technologii wynika w dużej mierze z ogromnych inwestycji kapitału podwyższonego ryzyka, podczas gdy brak takich nakładów hamuje rozwój wysokich technologii w Europie. Ponadto, czynnikami odpowiadającymi za niższą innowacyjność są przeszkody natury organizacyjnej i ideologicznej, związane z brakiem jednolitych standardów i konserwatyzmem niektórych sektorów przemysłowych. W Europie istnieje jednak dobrze rozwinięty przemysł narzędzi do obróbki i wysoce wykwalifikowany kapitał ludzki potrzebny do jego wykorzystania, a są to być może najistotniejsze składniki skutecznej innowacyjności w dziedzinie MNT. Wyniki projektu 4M dotyczące obecnej i przyszłej sytuacji na rynku mikroobróbki komponentów wielomateriałowych powinny pomóc uczynić Europę "Doliną MNT" przyszłości.
