La révolution des nanotubes de carbone
Les nanotubes de carbone sont bien ce que dit leur nom: des cylindres ou des tubes de carbone d'échelle nanométrique (comme les molécules), faits de feuillets de graphite. Dans le monde entier, les scientifiques s'intéressent de près aux nanotubes de carbone. Par leurs propriétés exceptionnelles, alliant une résistance surprenante à une excellente conductivité thermique et électrique, ils conviennent à une large gamme d'utilisations depuis l'électronique jusqu'aux polymères renforcés, en passant par les biodétecteurs. Les nanotubes de carbone peuvent être de différentes longueurs et épaisseurs et présenter d'autres caractéristiques morphologiques. La capacité de contrôler ces caractéristiques est essentielle à leur utilisation dans un domaine donné. En outre, l'exploitation commerciale des nanotubes de carbone dépend de la possibilité de les fabriquer à l'échelle industrielle et pour un coût abordable. Des chercheurs européens ont lancé le projet («Carbon nanotubes for applications in electronics, catalysis, composites and nano-biology») pour mettre au point des méthodes évolutives de production de nanotubes de carbone à paroi simple ou multiple ainsi que de nanofibres, de dimensions données. La production fait appel au dépôt chimique en phase vapeur, la méthode la plus courante de production à grande échelle de nanotubes de carbone. Les scientifiques ont également cherché à développer la production de nanotubes de carbone à paroi multiple et disposés en chevrons, vu leur usage potentiel en tant que catalyseurs exempts de métaux pour des réactions chimiques à l'échelle industrielle. Les chercheurs ont donc étudié diverses utilisations à partir de la capacité à contrôler les dimensions, et ont également conduit des tests de toxicité à cause des possibilités d'utiliser les nanotubes de carbone en biomédecine. Le fait de contrôler les dimensions des nanotubes de carbone et de produire des structures données à l'échelle industrielle ouvrira la voie à des utilisations très intéressantes, allant de catalyseurs pour les voitures à hydrogène jusqu'aux écrans souples pour ordinateurs ou au fameux «ascenseur spatial».
