Tecnología avanzada de inspección de infraestructuras
Con los años, ingenieros y arquitectos han creado infraestructuras complejas de tuberías, vías y puentes que ayudan a trasladar personas y productos allí donde se necesita. Existen redes costeras de infraestructuras de protección como las barreras de pilotes para proteger las propiedades y las empresas costeras de posibles daños debidos a las tormentas. La degradación de estas obras de ingeniería con el tiempo y el uso da lugar a vertidos y fugas de petróleo así como a roturas de raíles y descarrilamientos. Las consecuencias de la corrosión en puentes colgantes de cables y pilones pueden ser catastróficas. Los ensayos no destructivos (END) abarcan una amplia gama de herramientas de diagnóstico y métodos que permiten a los inspectores «ver» los daños sin inducir daños. Se trata de una técnica valiosa que ahorra tiempo y dinero y salva vidas. Los ensayos ultrasónicos se basan en ondas sonoras de alta frecuencia cuyas características cambian en presencia de una grieta o un fallo. Los ensayos ultrasónicos de largo alcance (LRUT), también conocidos como ensayos con ondas ultrasónicas guiadas, son una tecnología desarrollada en Europa durante los últimos diez años. En esta técnica se utilizan ondas ultrasónicas de baja frecuencia, lo cual hace que sea muy distinta de los ensayos ultrasónicos estándar. Además, los límites de las estructuras alargadas guían las ondas por sí mismas, lo que da como resultado que se pierda muy poca señal y muy poca energía. La técnica de LRUT facilita la inspección a distancias de hasta diez metros. Su uso permite cubrir la totalidad de un volumen y piezas enteras desde un punto adecuado y también permite inspeccionar zonas inaccesibles desde lugares accesibles. Un grupo de investigadores europeos buscó la forma de mejorar la técnica actual de LRUT y llevarla hasta una nueva era con nuevas aplicaciones. La financiación de la Unión Europea concedida al proyecto LRUCM («Monitorización de la condición mediante ultrasonidos de largo alcance») permitió realizar numerosos estudios en este sentido. Los investigadores se centraron en mejorar el alcance y la sensibilidad para realizar inspecciones de tuberías y ampliar la gama de aplicaciones en raíles y componentes en forma de lámina/plancha, así como desarrollar programas de formación y certificación para el personal. Los resultados del proyecto LRUCM permitieron avanzar en el conocimiento de la tecnología LRUT y sus aplicaciones. El aprovechamiento de los resultados del proyecto podría beneficiar a las aproximadamente 16 000 pequeñas y medianas empresas (PYME) implicadas en tareas de inspección y mantenimiento además de ofrecer una mayor protección de las vidas y los medios de sustento humanos.
