En busca de las estrellas más masivas
Los datos observacionales recopilados hasta hace poco tiempo apuntaban a que el límite superior de la masa de las estrellas se situaba cercano a ciento cincuenta veces la del Sol. Aunque podría ser más del doble de acuerdo con nuevas evidencias, todavía queda mucho por aprender acerca de la formación y la evolución de las estrellas masivas, así como del todavía elusivo límite de masa estelar. Por otro lado, las estrellas masivas con sus tremendas fuerzas gravitacionales son motores importantes de la evolución de las galaxias. Un equipo de investigadores europeo se propuso ampliar el catálogo de estrellas más masivas en el espacio local del universo, es decir, en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y en las galaxias cercanas, incluyendo la Pequeña Nube de Magallanes (SMC). Las estrellas masivas son poco frecuentes, de corta vida y, por lo general, están ocultas en el interior de densas agrupaciones envueltas en polvo. La financiación de la Unión Europea para el proyecto «The most massive stars in the local universe» (MOSTMASSIVESTARS), permitió a los científicos descubrir estrellas masivas en estrellas binarias eclipsantes y medir parámetros fundamentales para determinar factores que limitan su formación y evolución. Las binarias eclipsantes están formadas por dos estrellas orbitando alrededor del centro de masa común. El plano de la órbita se sitúa a lo largo de la línea de visión de un observador en la Tierra, de forma que una eclipsa a la otra. La medición de los cambios periódicos en el brillo permitió a los investigadores de MOSTMASSIVESTARS descubrir más de cien binarias eclipsantes masivas y calcular de forma fiable la masa, el radio y la densidad de seis estrellas binarias eclipsantes masivas. Además, se estudió la variabilidad de unas 4600 estrellas masivas en la galaxia SMC, algunas de las cuales están rodeadas de discos gaseosos. Como resultado de la intensa radiación, estas estrellas masivas se caracterizan por pérdidas de masa significativas, lo que provoca variaciones de brillo visibles y una metalicidad menor (es decir, menor proporción de elementos más pesados que el helio). Gracias a las imágenes de alta resolución del observatorio Las Campanas en Chile, el equipo de MOSTMASSIVESTARS descubrió veinte nuevos sistemas en los cúmulos masivos Danks en nuestra galaxia. Se espera que estos datos permitan probar de forma rigurosa modelos atmosféricos y de viento de estrellas masivas, así como modelos de evolución estelar. La modelización de las atmósferas y de la evolución de las estrellas masivas ha supuesto un tremendo reto para los astrónomos debido a que los vientos estelares influyen profundamente en su evolución, al igual que su entorno. Los resultados del proyecto MOSTMASSIVESTARS también podrían proporcionar una nueva forma de obtener información sobre sus efectos sobre la dinámica de las galaxias anfitrionas.
Palabras clave
Estrellas masivas, galaxia, Sol, formación de estrellas, límite de masa estelar, Vía Láctea, Pequeña Nube de Magallanes, universo local, estrellas binarias, binarias eclipsantes, discos gaseosos, metalicidad, helio, modelos de viento, evolución estelar
