Astronaves más rápidas y «ecológicas»
Tradicionalmente, la propulsión de las astronaves se ha basado en el uso de propergoles químicos y motores iónicos. En las misiones de larga duración, los propergoles necesarios incrementan la masa, lo cual complica el lanzamiento y encarece la misión. Si se aprovechase la energía del viento solar, una corriente constante de partículas cargadas eyectadas por el Sol, esto podría proporcionar un empuje renovable para la propulsión de las astronaves. El E-sail permitiría un vuelo inagotable por el Sistema Solar y reduciría el tiempo, el coste y la masa necesarios para que las astronaves alcancen sus metas. En 2006, Pekka Janhunen introdujo el concepto de velero impulsado por viento solar eléctrico, el cual ofrecía mejoras inmensas respecto de los métodos de propulsión espacial empleados entonces. Un «E-sail» utiliza cables tendidos en el espacio como hilos de pescar que se mantienen tensos por una fuerza centrífuga y se cargan mediante un cañón de electrones de a bordo que funciona con paneles solares. El velero utiliza los iones cargados del viento solar como fuente natural de impulso. El proyecto ESAIL («Tecnología de propulsión de veleros eléctricos»), financiado por la Unión Europea, permite actualmente a Janhunen y su equipo desarrollar las tecnologías esenciales a escala de prototipo. Hasta la fecha, los científicos han producido trescientos metros del entramado definitivo, compuesto por cuatro cables. La meta de ESAIL es producir una muestra de entramado de un kilómetro empleando un método automático y escalable. También han avanzado notablemente en la construcción de un prototipo de las «unidades remotas» que deben ir colocadas al extremo de cada cable principal y sus propulsores. Los investigadores también han demostrado que es posible enrollar y desenrollar un entramado de treinta metros de largo sin dificultades. ESAIL deberá proporcionar prototipos de los componentes esenciales del «E-sail», lo cual abriría la puerta a una nueva generación de vuelos eficientes por el Sistema Solar y oportunidades inimaginables para la exploración del mismo.
