Grandes logros de IDT – Una joven estrella estudia las estrellas lejanas
«Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…» Esta frase que aparece al principio de las películas de «La guerra de las galaxias» ha cautivado las mentes de la juventud durante décadas al prometerles una incursión en el misterio, la aventura y el descubrimiento de la era espacial. Y con solo 32 años, Johan Richard ha logrado justo eso.Como dicen al principio de «Star Trek», otro clásico de la ciencia-ficción, este joven astrónomo francés ha llegado donde jamás ha llegado el ser humano: casi hasta el principio mismo del tiempo. En 2011, el Dr. Richard lideró un equipo de investigadores que descubrió una galaxia lejana de cuando el Universo tenía una edad de aproximadamente 950 millones de años. La galaxia comenzó a formarse apenas 200 millones de años después del «Big Bang», el fenómeno que, según la teoría más aceptada, dio origen al Universo. Para tener una idea de lo temprano que empezó la formación de esta galaxia, hay que tener en cuenta que el Universo tiene una edad aproximada de 13 700 millones de años. Preguntas universales El grupo de investigadores realizó un gran trabajo científico detectivesco, pero también es cierto que literalmente se les alinearon los astros. La lejana galaxia, visible a través de un cúmulo galáctico denominado Abell 383, en condiciones normales sería imposible de observar, aun con los telescopios más grandes y potentes. Sin embargo, la fortuita alineación de la galaxia con otros fenómenos astronómicos permitió al equipo del Dr. Richard observarla en detalle. Este descubrimiento sorprendente podría ayudar a entender mejor el Universo primigenio y disipar las brumas en que están envueltas algunas cuestiones fundamentales sobre su evolución temprana. «Hemos visto que esta galaxia estaba compuesta de estrellas viejas, lo cual es muy sorprendente tratándose de una galaxia de cuando el Universo era joven», explica el Dr. Richard. «Este hecho pone en tela de juicio algunas teorías de la formación y evolución de las galaxias en las etapas iniciales del Universo. Incluso podría ayudar a resolver el misterio de cómo se disipó la niebla de hidrógeno que llenaba el Universo al principio.» También se espera que este descubrimiento contribuya a explicar cómo se formaron galaxias más cercanas a la nuestra. El potencial astronómico del apoyo de la UE La investigación que condujo al Dr. Richard a hacer este descubrimiento impresionante fue llevada a cabo gracias a una beca de la Unión Europea. «Tuve la fortuna de recibir el apoyo del programa Marie Curie —añade el científico francés—. Gracias a ese programa pude desarrollar mi propia labor investigativa y alcanzar este descubrimiento.» El Dr. Richard fue beneficiario de una de las Becas Intraeuropeas para el Desarrollo Profesional (IEF), que permiten a investigadores experimentados adquirir nuevas destrezas profesionales o trabajar en otros campos. El proyecto del Dr. Richard, denominado Highzlens, se ocupó de estudiar galaxias de alto «corrimiento al rojo» usando el telescopio espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea. Según esta última, el corrimiento al rojo es un concepto clave para los astrónomos. Según la definición, «la longitud de onda de la luz se estira, lo cual hace que se vea como "corrida" hacia la parte roja del espectro». Según el Dr. Richard, que obtuvo su beca cuando estaba en la Universidad de Durham, en el Reino Unido: «Una de las grandes ventajas de las IEF en comparación con otros posdoctorados es que el investigador recibe financiación independiente que le permite pensar a lo grande y a largo plazo». El investigador trabaja en la Universidad de Lyon, en Francia, y ha logrado formar su propio grupo de investigación gracias a una subvención Marie Curie para la integración profesional (CIG). En palabras del Dr. Richard: «Aquí estamos construyendo una de las más poderosas cámaras que se habrán de emplazar en el telescopio VLT de Chile. Estoy muy orgulloso de pertenecer al equipo que está construyendo este instrumento y espero ansioso la oportunidad de usarlo en un futuro cercano.» - Nombre completo del proyecto: «Studying very high red shift galaxies through gravitational telescopes» - Acrónimo del proyecto: Highzlens - Número de referencia del proyecto: 221046 - web del proyecto Highzlens - Nombre/país del coordinador del proyecto: Johan Richard, Universidad de Durham, Reino Unido - Coste total del proyecto: 164 061 EUROS - Aportación de la Comisión Europea: 164 061 EUROS - Inicio y finalización del proyecto: septiembre de 2008 a agosto de 2010 - Países de los socios restantes: Francia