De gros avantages pour le secteur des polymères.
Les polymères à base de polyoléfines, comme le polyéthylène et le polypropylène, sont utilisés pour les sacs en plastique, les emballages, l'isolation électrique, les automobiles, les meubles, les appareils médicaux, etc. Le projet MAO-ROBOTS(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) («Methylaluminoxane (MAO) activators in the molecular polyolefin factory») avait pour but de créer des blocs de base MAO optimisés, afin de produire les polymères à moindre coût et de manière durable. Pour atteindre ce but ambitieux, les scientifiques de l'UE ont cherché à mieux comprendre l'assemblage moléculaire et supramoléculaire, ainsi que les principes de construction. Le projet MAO-ROBOTS a utilisé une association sans précédent de techniques chimiques, spectroscopiques, informatiques, et par diffusion de neutrons. Ces travaux ont abouti à un excellent contrôle des processus de polymérisation activés par la MAO. Mieux encore, l'équipe a synthétisé un éthyl-isobutyle-aluminoxane, plus économique et respectueux de l'environnement, capable de polymériser l'éthylène aussi bien que les meilleures MAO. Les travaux ont commencé par la mise au point d'un réacteur en phase liquide pour la synthèse MAO continue. Il a permis de mieux contrôler les caractéristiques du produit, vu le temps que mettent les solutions de MAO à atteindre l'équilibre. Un modèle in silico a permis de tester les réactions de synthèse en déterminant la structure de la MAO résultante. En outre, les études expérimentales et par informatique ont révélé la structure détaillée des composés MAO, qui a la forme d'une cage. Les chercheurs ont aussi obtenu d'importantes informations sur les mécanismes d'activation catalytique de la MAP pour la polymérisation. Les mélanges de MAO contiennent une proportion variable de triméthyl-aluminium (TMA). Les scientifiques ont constaté qu'il génère les sites d'activité co-catalytique, et déterminé une relation quantitative entre le poids moléculaire des polymères et le contenu en TMA des MAO. En outre, l'équipe a détecté deux modes possibles d'activation de MAO pour les catalyseurs de la polymérisation d'oléfines à un seul site. Ces catalyseurs connaissent la plus forte croissance de marché. Les chercheurs ont conçu une méthode d'analyse rapide pour des catalyseurs et des activateurs comme la MAO, ce qui devrait accélérer les travaux. La MAO est un activateur important de la polymérisation pour la production industrielle de polyoléfines. Les résultats de MAO-ROBOTS peuvent faire économiser des millions d'euros chaque année au secteur des polymères, et pourraient réduire notablement l'impact sur l'environnement et la sécurité de la production de polyoléfines. Le projet devrait donc renforcer le secteur des polymères de l'UE, avec d'importants avantages pour ses employés comme pour l'environnement.