Grandes logros de IDT — Un paso innovador hacia la prevención de las enfermedades cardiovasculares
La aterosclerosis consiste en un proceso patológico crónico y lentamente progresivo que concierne al sistema inflamatorio. Comporta una acumulación de placa, formada por materias grasas y células inflamatorias, en las paredes de las arterias. En estado avanzado, la aterosclerosis acarrea complicaciones y puede dar lugar a una ECV y, a largo plazo, a un infarto de miocardio o un derrame cerebral. Las ECV se cobran cada año más de cuatro millones de vidas en Europa, lo que equivale a la mitad de las defunciones totales. El proyecto Atheromoto, financiado con fondos europeos, ha brindado la posibilidad de hallar tratamientos nuevos y eficaces al desarrollar un modelo de ratón transgénico que simula afecciones inflamatorias severas con síntomas de aterosclerosis. En palabras de Aksam Merched, uno de los investigadores participantes: «Empleando las herramientas más modernas de biología molecular y proteómica [el estudio de proteínas que cumplen funciones importantes en el organismo], hemos identificado dianas moleculares [para posibles terapias futuras] del sistema inmunitario en las paredes de los vasos arteriales. Hemos descubierto algunas de las piezas que faltaban en el rompecabezas de cómo se originan las ECV.» El Dr. Merched opina que estos descubrimientos podrían desembocar en el diseño de técnicas innovadoras de prevención y terapia y, más adelante, brindar una cura para la aterosclerosis que salvaría millones de vidas. «Huelga decir que, antes de pasar a cualquier aplicación traslacional en pacientes, los descubrimientos habrán de validarse clínicamente», puntualizó. El objetivo último consiste en comprender con más precisión la base inmunitaria de las ECV a nivel celular y molecular y en determinar en qué moléculas conviene centrarse para crear tratamientos nuevos y efectivos. Los integrantes del proyecto pretenden ayudar a diseñar inmunoterapias novedosas que prevengan los infartos de miocardio y los derrames cerebrales o bien curar a pacientes que ya los hayan sufrido. Buscando los orígenes de la inflamación La inflamación es una hoja de doble filo. Se trata de una reacción biológica importante y necesaria que el organismo suele activar para aliviar el dolor e iniciar un proceso curativo. Sin embargo, si no se atiende debidamente, puede causar una destrucción progresiva de tejidos y, de ese modo, provocar numerosas patologías. Pese a que actualmente hay plena consciencia del aspecto inflamatorio inherente a las ECV, aún se posee un conocimiento rudimentario sobre las causas de esta reacción del organismo. De hecho, todavía no se ha investigado a fondo la naturaleza exacta de los estímulos vasculares internos que activan las respuestas inmunitarias. Uno de los motivos de esta laguna científica es la ausencia de un modelo animal adecuado, lo cual se pretende cambiar mediante el proyecto Atheromoto. Diversos estudios han revelado que los pacientes de aterosclerosis presentan una inflamación anómala de las arterias, de lo que se desprende que en el desarrollo de esta dolencia podrían intervenir procesos autoinmunes, los cuales se deben a que el organismo no reconoce sus propios componentes. El modelo de ratón que es objeto de trabajo conjuga la autoinmunidad con la hipercolesterolemia (la presencia de una concentración elevada de colesterol en la sangre) al tener silenciada la expresión un gen concreto. La expresión génica es el proceso por el que se utiliza la información contenida en determinado gen (que a su vez es una unidad de herencia en determinado ser vivo). Se identificaron antígenos (sustancias que activan la producción de autoanticuerpos y provocan respuestas autoinmunes en estos ratones) mediante una técnica de proteómica, que es el estudio de la estructura y la función de las proteínas. Cada anticuerpo enlaza con un antígeno específico, en el cual encaja de manera similar a como ocurre entre una llave y su cerradura. Un proyecto de investigación colaborativa Según reconoció el Dr. Merched: «La financiación de las Acciones Marie Curie me sirvió para obtener la colaboración de científicos de Europa y Estados Unidos para investigar las ECV, una de las grandes amenazas para la salud pública mundial. Personalmente, la subvención de las Acciones Marie Curie [que dan a investigadores la oportunidad de adquirir experiencia en el exterior y en el sector privado] me ayudó a impulsar mi carrera a nivel internacional gracias a estrechas colaboraciones, establecimiento de contactos y un extenso acercamiento a cuanto está ocurriendo en el mundo de la ciencia.» Es probable que los descubrimientos realizados por el proyecto Atheromoto ayuden a alcanzar una comprensión más exhaustiva del mecanismo por el que la inflamación favorece la acumulación de placas en las paredes de los vasos arteriales. «Sus hallazgos sin duda avivarán el debate científico en torno a los orígenes de este grupo de enfermedades y ampliarán la gama de medidas terapéuticas a las que podremos recurrir», concluyó el Dr. Merched. El equipo del proyecto publicó un artículo en la revista científica The FASEB Journal(se abrirá en una nueva ventana). - Nombre completo del proyecto: «Vascular inflammation and atherosclerosis» - Acrónimo del proyecto: Atheromoto - web del proyecto Atheromoto(se abrirá en una nueva ventana) - Número de referencia del proyecto: 237028 - Nombre/país del coordinador del proyecto: Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM, Francia) - Coste total del proyecto: 239 551 euros - Aportación de la Comisión Europea: 239 551 euros - Inicio y finalización del proyecto: septiembre de 2009 a agosto de 2011 - Países de los socios restantes: Francia