Membranas para el tratamiento del agua activadas por el Sol
El crecimiento, cada vez mayor, de la población y las actividades humanas está comprometiendo de forma muy notable la sostenibilidad del planeta. La disponibilidad de agua no contaminada plantea, desde hace mucho, un enorme desafío para Oriente Medio y Sudáfrica, a la vez que supone un motivo de creciente preocupación entre los países occidentales. Las tecnologías para purificar el agua superficial y las aguas residuales contaminadas tendrán un gran impacto en la calidad de vida de los ciudadanos a nivel mundial. Como parte del proyecto «Nano-structured TiON photo-catalytic membranes for water treatment» (NATIOMEM) , unos científicos desarrollaron, gracias a financiación de la UE, unas novedosas membranas para su uso en tecnologías de tratamiento del agua. El sustrato poroso, que combina membranas de cerámica y metal, filtra las partículas y los microorganismos cuyas dimensiones superen la de los poros. Un revestimiento fotocatalítico elaborado a partir de óxido de titanio se activa gracias a la luz solar para destruir microorganismos, descomponer y mineralizar contaminantes orgánicos y oxidar metales disueltos. El proyecto NATIOMEM se centra en la producción de agua potable segura en las regiones rurales de Sudáfrica, así como en la remediación de aguas residuales grises para su uso en inodoros y riego que se almacenarían en las azoteas de las áreas urbanas de Jordania. Los resultados de las pruebas de laboratorio fueron bastante prometedores y se utilizaron tres instalaciones piloto para evaluar el rendimiento de las membranas. Los científicos ofrecieron recomendaciones actualizadas relativas al diseño y aplicación de las membranas fotocatalíticas. Además se incluyeron ejemplos de uso reales en los que se requieren tanto la filtración previa y la recirculación del agua en múltiples etapas como la actividad contra las incrustaciones (antifouling). En la actualidad, la tecnología está preparada para ofrecer un método de tratamiento del agua sencillo, efectivo y económico en regiones en los que la escasez de agua es extrema. Más allá de sus aplicaciones en el tratamiento del agua, varias de las nuevas técnicas de recubrimiento desarrolladas como parte del proyecto NATIOMEM resultan prometedoras para su futuro empleo en instalaciones de producción de hidrógeno y en células fotovoltaicas de tercera generación. Los resultados se han difundido a través de siete publicaciones arbitradas de carácter científico así como en numerosas conferencias y talleres. El proyecto NATIOMEM ha desarrollado membranas de filtración con potencial para aumentar de forma significativa la competitividad comercial de sus socios. La explotación del proceso de tratamiento de aguas propuesto podría además tener una gran repercusión en lo referente a la disponibilidad de agua potable en las regiones que padecen su escasez, como puedan ser Oriente Medio o Sudáfrica. Gracias a las aplicaciones, tanto rurales como urbanas, de dicho método, las oportunidades de explotación resultan numerosas.
Palabras clave
Aguas residuales, tratamiento del agua, membrana porosa, revestimiento fotocatalítico, producción de hidrógeno, célula solar, Sol
