Los mecanismos neuronales de la atención sostenida
Esta es una capacidad de la que carecen muchas personas ancianas o individuos que presentan falta de sueño, han sufrido un daño cerebral o padecen trastornos mentales tales como el trastorno de hiperactividad con déficit de atención y esquizofrenia. El objetivo del proyeto «Arousal, cortical signal-to-noise, and the ability to sustain attention» (ALERT AND FOCUSED), financiado fon fondos europeos, consistió en entender los mecanismos neuronales implicados en mantener la atención y evaluar los efectos de un adiestramiento para mantener el estado de alerta. Para identificar los mecanismos involucrados en la atención sostenida de treinta y dos pacientes, se emplearon las técnicas de electroencefalografía (EEG) y conductancia cutánea (CC). El experimento consistió en realizar una tarea intensa durante ochenta minutos con un incentivo económico tras sesenta minutos. Se observó reducción de la activación fisiológica y la estabilidad de las señales corticales a lo largo del tiempo en las regiones frontal y occipital del cerebro, lo que se corresponde con un menor rendimiento y una falta de atención. La motivación logró una mejora solo parcial del rendimiento durante un breve periodo de tiempo, lo que sugiere que la realización de tareas prolongadas puede afectar al control cognitivo. Sin embargo, el uso de mecanismos neuronales compensatorios para promover una concentración consciente en la tarea no se puede descartar por completo. Cabe señalar que no se observó asociación alguna entre los registros de la CC de la activación fisiológica y las variaciones de la estabilidad de la atención y el rendimiento. Contrariamente a los resultados obtenidos en estudios previos con EEG donde se registraron modulaciones de atención bilateral, solo se observaron potenciales relacionados con eventos (PRE) de latencia corta en un hemisferio cerebral. En otras palabras, la atención sostenida sobre un lugar en el espacio produjo PRE de latencia corta totalmente lateralizados en la corteza occipital posterior, lo que podría indicar la existencia de modulaciones descendentes del procesamiento sensorial prealimentado. Es necesario continuar con la investigación a fin de estudiar la influencia de la estructura de la tarea sobre la dinámica de control de la atención y el procesamiento de estímulos. Las actividades del proyecto han permitido confirmar la relación entre los déficits de atención y las señales corticales inestables en las zonas cerebrales frontal y visual. Además, el estudio de los mecanismos neuronales subyacentes proporcionó nuevos datos de utilidad para el diseño de estrategias terapéuticas novedosas. Los resultados del proyecto presentan aplicaciones importantes en el ámbito clínico y académico, en especial para la rehabilitación de pacientes con lesiones cerebrales o trastornos mentales.
Palabras clave
Atención sostenida, alerta, objetivo, comportamiento, lesión cerebral, déficit de atención, mecanismo neuronal, electroencefalografía, conductancia cutánea, activación fisiológica, estabilidad de señales corticales, frontal, occipital, potenciales relacio
