Nuevas levaduras con nuevas aplicaciones
Saccharomyces cerevisiae es una de las varias levaduras convencionales que vienen utilizándose desde hace siglos en la producción de vinos, cervezas y pan, a raíz de lo cual se han estudiado muy a fondo. Sin embargo, existen otras especies no convencionales que constituyen un recurso infrautilizado y que podrían encerrar un potencial académico e industrial inmenso. CORNUCOPIA (Yeast biodiversity as a source of innovations in food and health) fue una iniciativa paneuropea dedicada a estudiar precisamente el potencial académico e industrial de especies de levaduras no convencionales. La ampliación de sus conocimientos en este campo permitió a los investigadores desarrollar productos alimentarios y bebidas nuevas o mejoradas que presentaban características excepcionales, nuevos y mejores probióticos, esto es, microorganismos que proporcionan beneficios para la salud a quienes los ingieren. Los socios del proyecto desarrollaron novedosas herramientas moleculares, genéticas y post-genómicas para especies específicas y las usaron para descubrir qué genes de la levadura determinan la presencia de rasgos superiores. Los investigadores también «domesticaron» nuevos aislados para que pudieran manejarse más fácilmente en el laboratorio y desarrollaron métodos a mayor escala para el cultivo de microorganismos pensados para usos biotecnológicos. Además, los científicos cribaron varios miles de especies de levaduras y escogieron algunas de ellas para investigarlas más a fondo. Se desarrollaron instrumentos tales como sistemas para la transformación o la determinación de secuencias genómicas completas de cara a manipular y estudiar estos microorganismos en el laboratorio. También se identificaron varios genes responsables de características interesantes, como perfil aromático, osmo y termotolerancia, y regulación del metabolismo del carbono. Se evaluaron dos resultados destacados del proyecto para patentarlos y se estudió la posibilidad de comercializarlos: el uso de levaduras no convencionales para hornear y el uso de genes novedosos para mejorar el rendimiento y la productividad de la producción de bioetanol y la obtención de productos químicos verdes. Una de las tareas más importantes emprendidas por el consorcio de CORNUCOPIA fue la de formar a una nueva generación de investigadores en técnicas punteras. Se impartieron cursos sobre biodiversidad de las levaduras y sobre la gestión y el aprovechamiento de innovaciones, patentes y empresas derivadas. También se impartieron cursos prácticos sobre fermentación, análisis químico y de aromas, herramientas de análisis de células únicas y características poligénicas de las levaduras. La formación impartida en CORNUCOPIA ayudará a inculcar una actitud multidisciplinar a los jóvenes investigadores y también a prepararles para desarrollar una carrera profesional en los sectores alimentario y biotecnológico de la UE. La perspectiva de hallar especies nuevas de levadura y aplicaciones industriales de especies no tradicionales resulta muy prometedora de cara a investigaciones futuras.
Palabras clave
Biodiversidad de las levaduras, alimentación, salud, CORNUCOPIA, biotecnología
