Un proceso de moldeo automatizado amplía la gama de productos
En el rotomoldeo, se coloca polvo o resina de polímero en una cavidad de moldeo hueca y se calienta mientras gira biaxialmente para recubrir el interior del molde. La rotación es bastante lenta y el recubrimiento no se produce debido a la fuerza centrífuga. A continuación, el molde se enfría y se abre y se extrae el producto. El tiempo es esencial. Un tiempo excesivo en el horno provoca la degradación de los materiales; un tiempo insuficiente, fusión inconsistente y coalescencia. Un enfriamiento rápido puede hacer que el polímero se encoja y deforme. Actualmente, el proceso emplea casi exclusivamente polietileno (PE) debido a la incompatibilidad con las características reológicas de otros polímeros y resinas. El rotomoldeo de PE se utiliza para fabricar productos que van desde juguetes y contenedores hasta piezas de automóviles y tanques, y la Unión Europea es líder mundial en este campo. A pesar de su uso generalizado, el rotomoldeo se ha desarrollado relativamente poco en comparación con el moldeo por inyección o el moldeo por soplado. El proyecto ROTOFLEX , financiado por la UE, se diseñó para lograr avances tecnológicos en rotomoldeo y abrir la puerta de nuevos mercados. Esto mejoraría aún más la posición competitiva internacional de las pequeñas y medianas empresas (PYME) de la UE. Los científicos de ROTOFLEX elaboraron directrices basadas en conocimientos para la optimización de los procesos y el diseño de máquinas con el propósito de reforzar la cadena de suministro. Un programa de software para la simulación de procesos (RotoSim) cuantifica los parámetros que influyen en fenómenos como la contracción, la tensión residual y la deformación. Basándose en una comprensión más profunda de los equipos y el control del proceso, los investigadores han puesto el proceso en la vía rápida, por así decirlo. El sistema de alimentación de material automatizado y compatible con modificaciones retroactivas para polímeros, aditivos y refrigerantes permite la entrada en cualquier momento durante el ciclo del proceso. Además de proporcionar una disminución significativa del tiempo de producción y el consumo de energía, el control preciso de la automatización abre la puerta a una gran cantidad de nuevos componentes. Ahora, los rotomoldeadores pueden usar nuevos materiales para la fabricación de piezas de materiales compuestos, incluyendo componentes de compuestos reforzados con fibra y componentes de madera y polímero (WPC), así como productos multicapa y otros productos de valor añadido. Los resultados del proyecto deberían tener un impacto positivo sobre la competitividad de las PYME europeas en el sector del moldeo rotacional, mejorando el control sobre el procesamiento y reduciendo la degradación de los materiales de los componentes convencionales de PE. Ahora, los fabricantes pueden usar nuevos materiales para crear piezas de valor añadido, especialmente para los sectores de automoción y aeroespacial.
