Opciones para el futuro de la investigación en el sector de la fusión nuclear en Europa
La Comisión Europea ha preparado un documento en el que se presentan los diferentes marcos hipotéticos posibles en el futuro para la investigación europea en el campo del desarrollo de la fusión nuclear como fuente de energía. Este documento, que se sumará al proceso de debate sobre el V Programa Marco, fue solicitado por el Consejo en mayo de 1997. En el mismo se presentan seis marcos hipotéticos (y su coste individual aproximado), que van desde la interrupción de las investigaciones a nivel europeo hasta el incremento de las mismas con independencia de Japón, Rusia y Estados Unidos, pasando por el mantenimiento de los niveles actuales. La explotación de la fusión ofrece la promesa de una energía potencialmente segura y limpia con recursos de combustible prácticamente inagotables. Sin embargo, aún faltan décadas para que la energía procedente de la fusión nuclear resulte viable desde un punto de vista comercial y, por consiguiente, el grueso de los costes de su desarrollo debe correr a cargo de las autoridades públicas. En la actualidad, el programa comunitario "Fusión" agrupa a la totalidad de las investigaciones realizadas en la UE y Suiza y tiene como objetivo a largo plazo la "construcción conjunta de prototipos de reactores". El gasto europeo en el ámbito de la investigación sobre la fusión asciende a casi 500 millones de ecus anuales durante el IV Programa Marco (1994-1998), de los cuales aproximadamente el 40% proviene del presupuesto comunitario. Las actividades actuales, en especial el "Joint European Torus" (JET) y las instalaciones similares en Japón y Estados Unidos, se han centrado en el desarrollo de los fundamentos para el diseño y operación de un reactor experimental de tamaño real (el "Next Step"). Las investigaciones a este nivel han demostrado que Europa es uno de los líderes mundiales en este campo y que los científicos europeos poseen un nivel muy alto de conocimientos técnicos. La UE, junto con Estados Unidos, Japón y Rusia, participa en el diseño del "Next Step", el reactor termonuclear experimental internacional (ITER), cuyo objetivo es probar la viabilidad científica y tecnológica de la producción de energía procedente de la fusión nuclear y su alto grado de seguridad y potencial medioambiental. A continuación, se procedería a construir un reactor de demostración capaz de producir cantidades significativas de energía eléctrica. Por lo que respecta a la construcción del ITER, no se prevén nuevas decisiones por parte de los diferentes socios antes de finales de siglo. Los seis marcos hipotéticos esbozados por la Comisión, junto con un cálculo aproximado de sus presupuestos correspondientes para el período del V Programa Marco (1999-2002), son: - Abandono total de las investigaciones comunitarias en el campo de la fusión: de producirse, la investigación en el campo de la fusión a nivel mundial se vería significativamente reducida, y en el caso de que los países ajenos a Europa prosiguieran con la misma y tuvieran éxito, Europa perdería el mercado futuro. En este marco serían necesarios aún entre 40 millones y 350 millones de ecus procedentes del presupuesto comunitario durante el V Programa Marco, dependiendo de la rapidez con la que se abandonaran las investigaciones europeas; - Impulsado por la ciencia/seguimiento: en este caso se continuaría con la investigación básica conjunta, aunque sin el objetivo global de construir un prototipo de reactor. Ello se podría combinar con un seguimiento del desarrollo de la fusión en otras partes del mundo, en caso de procederse a construir un reactor experimental. Debido a la inexistencia de un foco de atención claro, este marco hipotético reduciría rápidamente el nivel de influencia y conocimientos técnicos europeos casi de la misma forma que el marco anterior, aunque la Comisión calcula que se necesitaría una financiación comunitaria aproximada de 750 millones de ecus durante el período del V Programa Marco; - Prolongación de las actividades actuales de diseño de ingeniería del ITER: según este marco hipotético se prolongarían las actividades actuales de preparación para la construcción del ITER (se prevé la finalización de dichas actividades en julio de 1998) y no se tomaría una decisión sobre la construcción del ITER hasta la fase final del V Programa Marco. Por supuesto, esta medida habría de ser acordada con los otros socios del ITER, aunque en esencia supondría continuar las actividades existentes con un coste similar (aproximadamente 900 millones de ecus para el período comprendido entre 1999 y 2002); - Inicio de la fase de construcción del ITER fuera de la UE: si todas las partes se comprometen a participar en el ITER, se iniciarían las preparaciones finales en 1998 y la construcción propiamente dicha en el 2002. A fin de mantener un nivel de influencia adecuado, la participación comunitaria debería ascender como mínimo al 20% del total. Los costes a cargo del presupuesto comunitario se verían minimizados, alcanzando un total aproximado de 925 millones de ecus durante el V Programa Marco. La financiación comunitaria en el ámbito de la fusión para el período posterior al 2002 oscilaría entre 250 millones y 275 millones de ecus anuales. No obstante, la construcción del ITER fuera de Europa supondría una reducción importante de los beneficios para Europa; - Inicio de la construcción del ITER dentro de la UE: si se imagina un calendario como el anterior, este marco aprovecharía al máximo las inversiones que la UE ya ha realizado e incrementaría, también al máximo, la influencia de la UE en el desarrollo de la fusión. Europa tendría que correr con alrededor del 60% de los gastos, de los cuales el Estado miembro anfitrión aportaría casi la mitad. En este caso, la financiación comunitaria ascendería a unos 975 millones de ecus durante el V Programa Marco y, a partir del 2002, oscilaría entre 325 millones y 375 millones de ecus anuales; - Construcción independiente en Europa de un reactor similar al ITER: si Europa continuara independientemente, los beneficios en términos de propiedad intelectual y potencial de mercado se verían incrementados al máximo, a la vez que se simplificaría el funcionamiento y la gestión del proyecto. Indudablemente, el coste sería superior para Europa y el presupuesto comunitario aportaría aproximadamente el 66% de los costes. El estado anfitrión tendría que aportar un coste adicional del 25%, y el resto procedería de otras fuentes. Tomando como base esta hipótesis, la financiación comunitaria ascendería a unos 1.100 millones de ecus durante el V Programa Marco, y posteriormente oscilaría entre 550 millones y 600 millones de ecus durante los años posteriores al 2002. No es posible tomar decisiones sobre la estrategia comunitaria de forma aislada, ya que las decisiones sobre el ITER dependen de todos los socios. La Comisión recomienda, teniendo en cuenta los beneficios potenciales y los 30 años de trabajo que ya se han dedicado a este campo, que Europa mantenga la naturaleza integrada del proyecto y la orientación hacia reactores de las actividades comunitarias en el campo de la I + D sobre la fusión, descartando, por tanto, los dos primeros marcos hipotéticos. Asimismo, la Comisión descarta, de momento, el último marco hipotético, debido a su elevado coste y a los beneficios que supone la colaboración a nivel mundial. Aunque considera que la construcción del ITER constituye la mejor opción, la Comisión opina que iniciar la construcción en este momento sería prematuro, ya sea dentro o fuera de la UE. Por consiguiente, es partidaria del tercer marco hipotético, según el cual se continuarán los niveles actuales de actividad durante el período de tres años de preparación antes de tomar una decisión sobre la construcción del "Next Step", preferentemente dentro del marco del ITER, hacia finales del V Programa Marco.