Los primeros satélites pequeños en orbitar alrededor de la Tierra
Si bien se ha hablado mucho de las multinaves espaciales pequeñas de gran potencia, hasta este momento ninguna agencia espacial ha tomado la iniciativa de crear una red de este tipo. El elevado coste de los satélites fabricados según la normativa industrial y lo limitado de su vida útil en órbita frenan el desarrollo de la red CubeSat. El proyecto QB50, cofinanciado por la UE, se ha puesto en marcha para demostrar la posibilidad de lanzar cargas útiles pequeñas en la órbita terrestre baja con un coste reducido. QB50 es una red de cincuenta satélites CubeSat preparada para lanzarse en una órbita circular a una altitud de cuatro mil kilómetros. Comprende una combinación de satélites CubeSat atmosféricos dobles y CubeSat dobles y triples para demostraciones científicas y tecnológicas. Debido a la resistencia ejercida por la atmósfera, las órbitas de los CubeSat irán aminorándose y los niveles más bajos de la termosfera —hasta los noventa kilómetros— se explorarán progresivamente sin propulsión a bordo. Los investigadores, ingenieros y gestores han definido satisfactoriamente los requisitos de la propia misión en su comienzo, y posteriormente de la red CubeSat. Los científicos han desarrollado también los conceptos para el hardware crítico, incluidos los desplegadores, las unidades sensoras, los sistemas de determinación de altitud y de control, así como la demostración del CubeSat en órbita. Todo ello soportado mediante unos análisis aerodinámicos de una exactitud sin precedentes. En el ámbito del proyecto QB50 se ha definido y comenzado a implantar un segmento terrestre de alto rendimiento que implica a cincuenta estaciones amateur distribuidas por todo el mundo. Cabe esperar que el proyecto QB50 proporcione por primera vez en la historia una red multisatélite que permita sondear científicamente la termosfera media y baja y con ello permita unas mediciones multipunto rentables y pioneras de las variaciones espaciales y temporales. Este proyecto debe situar a la UE en la punta de lanza del desarrollo de CubeSat dirigido a aplicaciones científicas y educativas.
Palabras clave
Satélites pequeños, termosfera, CubeSat, órbita terrestre baja, red multisatélite
