Une étude met en évidence les difficultés d'apprentissage chez les enfants nés grands prématurés
Une étude publiée dans les Archives of Disease in Childhood Fetal and Neonatal Edition montre que les nouveau-nés que l'on appelle grands prématurés (c'est-à-dire qui naissent avant la 26e semaine de grossesse) présentent un risque élevé de difficultés d'apprentissage vers l'âge de 11 ans. Les résultats proviennent de l'étude EPICure, lancée en 1995 pour suivre la survie et la santé à long terme de tous les bébés nés cette même année au Royaume-Uni et en Irlande avant 26 semaines de grossesse. La durée normale d'une grossesse est d'environ 40 semaines. Les récents progrès médicaux autorisent la survie d'un nombre croissant de bébés nés avant ce stade. Même pour ceux nés à 26 semaines de grossesse, le taux de survie dépasse maintenant les 80%. En dessous de cette durée, le taux de survie diminue fortement. Pour ceux nés à 25 semaines, 63% survivent et peuvent quitter l'hôpital; ce taux tombe à 41% pour ceux nés à 24 semaines et à seulement 18% pour les bébés qui naissent à 23 semaines. Au total, 307 grands prématurés ont survécu en 1995, l'année où EPICure a été lancé. La progression de ces enfants a été évaluée à deux ans et demi et six ans. Ces évaluations ont montré qu'un peu moins de la moitié d'entre eux présentaient des handicaps sérieux affectant leur vie quotidienne. Dans cette récente étude, les chercheurs ont évalué les enfants à 11 ans et comparé leurs performances avec celles de leurs camarades de classe, nés à terme. Les enfants ont subi des tests pour évaluer leurs capacités cognitives et leurs acquis scolaires. On a demandé à leurs professeurs de noter les performances de chaque enfant dans sept matières principales (anglais, mathématiques, sciences, technologie, géographie, technologies de l'information et histoire). Les professeurs ont également indiqué les enfants qui nécessitaient un enseignement adapté (SEN, de l'anglais Special Educational Needs). Les enfants classés SEN présentent des handicaps ou des problèmes d'acquisition qui rendent l'apprentissage plus difficile par rapport à la plupart des enfants de leur âge. On leur propose un ensemble de services, notamment un soutien psychologique scolaire et une aide individuelle. Les résultats mettent en évidence les difficultés que rencontrent quotidiennement les enfants nés grands prématurés. Par rapport à leurs camarades de classe nés à terme, les enfants suivis par EPICure ont des difficultés pour l'ensemble des sujets étudiés, plus particulièrement les mathématiques. «Nous avons constaté que 44% de ces enfants ont des difficultés sérieuses dans des disciplines essentielles comme la lecture et les mathématiques, et que 50% montrent des performances inférieures à la moyenne attendue pour leur âge», résume le professeur Dieter Wolke de la Warwick Medical School au Royaume-Uni. «Les enfants nés grands prématurés présentent un risque 13 fois plus élevé de nécessiter une aide éducative supplémentaire.» Les enfants prématurés semblent avoir des difficultés particulières avec les mathématiques. Des études d'imagerie cérébrale ont montré que leur cortex est moins développé en volume, taille et complexité. «Les problèmes particuliers en mathématiques pourraient résulter de déficiences spécifiques au niveau de certaines zones cérébrales», écrivent les chercheurs. «Les compétences nécessaires dépendent de la mémoire de travail, des fonctions d'exécution, du contrôle de l'attention et des capacités perceptrices et visuospatiales, qui sont aussi sélectivement affaiblies chez les prématurés.» Les chercheurs ont porté une attention particulière au petit groupe d'enfants dont la naissance prématurée s'est traduite par le fait qu'ils qui ont commencé l'école un an plus tôt que s'ils étaient nés au terme des 40 semaines. Ils ont découvert que les performances de ces enfants étaient du même ordre que celles des autres prématurés, mais qu'ils étaient plus susceptibles de montrer des besoins éducatifs particuliers. «Nos résultats suggèrent qu'il peut être bénéfique de retarder la scolarisation à plein temps des enfants nés grands prématurés», déclare le Dr Samantha Johnson de l'université de Nottingham au Royaume-Uni. «Les problèmes que nous avons identifiés à l'âge de 11 ans et qui ont un impact sur la scolarité vont probablement augmenter avec le temps», a commenté le professeur Wolke. «Ces difficultés risquent d'entraîner d'autres problèmes lorsque les enfants entreront dans le secondaire et prendront part à des activités scolaires plus complexes.» Depuis le début du projet EPICure en 1995, les soins apportés aux grands prématurés ont progressé de façon spectaculaire. Pour évaluer si ces changements ont eu un impact sur la survie et la santé à long terme, l'étude EPICure-2 a été lancée en 2006. Comme pour l'étude EPICure-1, EPICure-2 évaluera les progrès des enfants à l'âge de deux ans et demi, afin de savoir si leurs perspectives d'avenir diffèrent de celles du groupe de 1995. «Le taux de survie des grands prématurés continue d'augmenter. Des études comme celles-ci sont donc essentielles pour organiser leur éducation et contribuer au développement de programmes destinés à optimiser leurs résultats», déclare le Dr Johnson.
Pays
Royaume-Uni