Uno studio evidenzia le difficoltà di apprendimento nei bambini nati molto prematuramente
I bambini nati molto prematuramente (prima della 26ª settimana di gravidanza) presentano un alto rischio di sviluppare difficoltà di apprendimento entro gli 11 anni, questo è quanto rivelato da una ricerca pubblicata su Archives of Disease in Childhood Fetal and Neonatal Edition. I risultati sono il frutto dello studio EPICure, lanciato nel 1995 con lo scopo di seguire la sopravvivenza e la salute a lungo termine di tutti i bambini nati prima della 26ª settimana di gestazione nel Regno Unito e in Irlanda durante quell'anno. Normalmente, la gravidanza dura circa 40 settimane. Grazie ai recenti progressi della medicina, sempre più bambini nati prima di questo momento sopravvivono; anche per i bambini nati dopo soltanto 26 settimane di gestazione il tasso di sopravvivenza è adesso al di sopra dell'80%. Sotto le 26 settimane, i tassi di sopravvivenza diminuiscono bruscamente; dei nati a 25 settimane, il 63% sopravvivono tanto da essere dimessi dall'ospedale, numero che scende al 41% per i nati a 24 settimane e ad appena il 18% per i nati a 23 settimane. Nel 1995, quando fu iniziato lo studio EPICure, 307 neonati molto prematuri sopravvissero. I progressi di questi bambini sono stati valutati all'età di due anni e mezzo e di sei anni. Questi studi hanno rivelato che meno della metà avevano disabilità tali da interferire con la vita di tutti i giorni. In questo recente studio, i ricercatori hanno esaminato i bambini all'età di 11 anni e hanno confrontato il loro rendimento con quello di compagni di scuola nati a termine. I bambini sono stati sottoposti a dei test per esaminare la loro abilità cognitiva e i loro risultati scolastici. È stato chiesto ai professori di esprimere una valutazione sul rendimento di ogni bambino in sette materie fondamentali (inglese, matematica, scienze, tecnologia, geografia, informatica e storia). Gli insegnanti hanno inoltre fornito informazioni su quali bambini sono stati considerati bambini con bisogni educativi speciali (Special Educational Needs o SEN). Si definiscono bambini con SEN quei bambini che mostrano disabilità o problemi di apprendimento che rendono imparare più difficile per loro rispetto alla maggior parte dei bambini della loro età. A questi bambini vengono offerti una serie di servizi, come psicologia dell'apprendimento e sostegno individuale. I risultati sottolineano le continue difficoltà che i bambini nati molto prematuramente si trovano ad affrontare. Rispetto ai loro compagni nati a termine, i bambini del progetto EPICure avevano difficoltà in tutte le materie studiate, specialmente in matematica. "I nostri risultati hanno mostrato che fino al 44% dei bambini presentava serie difficoltà in materie fondamentali come la lettura e la matematica, e il 50% aveva un rendimento al di sotto della media per la loro età," ha riassunto il professor Dieter Wolke della Warwick Medical School nel Regno Unito. "I bambini molto prematuri hanno un rischio 13 volte maggiore di avere bisogni educativi speciali che richiedano un ulteriore sostegno all'apprendimento." I bambini nati prima del termine sembrano avere particolari difficoltà con la matematica. Studi di imaging cerebrale hanno mostrato che i bambini nati prima del termine hanno volume, dimensioni e complessità corticali ridotte. "Deficit specifici in matematica potrebbero essere il risultato di menomazioni specifiche di aree regionali del cervello," scrivono i ricercatori. "Tali abilità sono collegate alla memoria di lavoro, alla funzione esecutiva, al controllo dell'attenzione e alle capacità percettive e visivo-spaziali, che sono anche menomate selettivamente negli individui nati prima del termine." I ricercatori hanno avuto una particolare attenzione verso il piccolo gruppo di bambini che, a causa della nascita prematura, hanno iniziato la scuola un anno prima di quanto avrebbero fatto se la loro gestazione fosse durata 40 settimane. Hanno scoperto che mentre il rendimento di questi bambini era conforme a quello degli altri bambini nati prematuramente, questo gruppo aveva maggiori probabilità di avere bisogni educativi speciali. "I nostri risultati suggeriscono che ritardare l'inizio della frequenza scolastica potrebbe essere vantaggioso per i bambini che iniziano la scuola a tempo pieno un anno prima a causa della loro nascita prima del termine," ha detto il dott. Samantha Johnson dell'Università di Nottingham, nel Regno Unito. "I problemi che abbiamo identificato all'età di 11 anni e che hanno conseguenze sul rendimento scolastico si accentuano probabilmente con il passare del tempo," ha commentato il professor Wolke. "Le difficoltà esistenti potrebbero causare ulteriori problemi quando i bambini iniziano le scuole superiori e si confrontano con attività accademiche più complesse." L'assistenza fornita ai neonati molto prematuri è migliorata enormemente da quando è cominciato il progetto EPICure nel 1995. Per vedere se questi cambiamenti hanno avuto un impatto sulla sopravvivenza e sulla salute a lungo termine dei bambini, nel 2006 è stato lanciato un secondo studio, EPICure-2. Come i bambini dell'EPICure-1, i bambini dell'EPICure-2 saranno controllati all'età di due anni e mezzo per vedere se le loro prospettive differiscono da quelli del gruppo del 1995. "Visto che i tassi di sopravvivenza dei bambini molto prematuri continuano ad aumentare, gli studi come questo sono importantissimi per la pianificazione scolastica e per contribuire allo sviluppo di programmi per ottimizzare i risultati di questi bambini," ha detto il dott. Johnson.
Paesi
Regno Unito